— Да почти… — с отчаянием ответил Торди.
— Что на сей раз? — со вздохом спросила владыка. — Подземный ход в Олбарию затоплен. Осушить его не представляется возможным. Прорыть за такой срок новый — тоже.
— Попытка захвата парома? — предположил Фицджеральд.
— Да нет же! — в отчаянии вскричал Торди. — Все гораздо хуже! Якш на острове!
— Якш? — удивилась владыка. — Так это же здорово!
— Здорово?! — взвыл Торди. — Все наши цверги недорезанные прыгают от восторга и вопят, что Якш согласился занять твое место! Очень здорово! Просто великолепно!
— Я никогда не считала это место своим, — чуть нахмурясь, ответила владыка. — И с радостью уступлю его кому-нибудь более авторитетному, более знающему.
— Но не Якшу же! — испуганно пробормотал Торди.
— Именно Якш помог мне на нем оказаться, — сказала владыка. — Он раньше многих понял, что все меняется. Что так, как раньше, больше нельзя. И если он захочет вернуться… я не стану мешать. А наши цверги зря радуются. В отличие от них Якш не только бороду отращивал.
— Нужно пойти, встретить его, — сказал Фицджеральд. — Такой гость… Спасибо, что нашел нас, Торди! Это и вправду важная весть. И вполовину не такая страшная, как тебе показалось.
— Ну, вам двоим видней, конечно, — пробурчал Торди. — Вы у нас власть, как-никак, а только… если что-то, не доведи Бог, поменяется к худшему, Духами Подземного Пламени клянусь — обоим уши надеру, олухи безответственные!
— Ну спасибо, Торди! — фыркнул господин комендант. — Теперь я за свое будущее спокоен. Ильда, пошли, поприветствуем вашего бывшего владыку.
* * *
— Якш на острове! — испуганно поведал молодой гном из бывшей «партии сторонников мира» своему младшему товарищу Керцу.
— Якш? — удивился тот. — Владыка решил навестить бывших подданных?
— Он не владыка! — рявкнул испуганный гном.
— Ты прав, — кивнул Керц. — Я оговорился. А чего ты, собственно, так всполошился? Перепугался даже? Ты ему что, горящих угольев когда-то в сапоги насыпал и теперь вдруг решил, что он прознал, кто это сделал, и поквитаться приехал?
— Болван! — возопил испуганный гном. — Тебе что, не нравится жить как сейчас? Хочешь опять как раньше?!
— Мне очень нравится жить как сейчас, — сказал Керц. — И я абсолютно не хочу как раньше. Только при чем здесь Якш, скажи на милость?
— А при том, что он живо все перевернет по-старому!
— Якш? Быть того не может! — нахмурился Керц. — Он же вашим союзником был. Еще с петрийских времен.
— Так это когда было! — стенал несчастный. — Тогда мы были готовы хоть с чертом сотрудничать, лишь бы спастись. А теперь, когда все хорошо, когда ничего менять уже не нужно, приходит он — и кто может сказать, что будет?!
— Ничего не будет, — посулил Керц. — У нас теперь власть другая.
— Ничего не будет! Власть другая! Сходи посмотри, как наше старичье от восторга пляшет!
— Это они сдуру, — усмехнулся Керц.
— Это тебе кажется, что сдуру! Думаешь, трудно Якшу обратно власть взять?
— Да кто ему позволит? — покачал головой Керц.
— Спроси лучше, кто перед ним устоит?!
— Я, например, — горделиво выпрямился Керц. — Да и любой другой подданный Олбарии, если на то пошло. А ты, похоже, как тогда в Петри, напугался, так и остался напуганный. То-то у тебя и работа толком не спорится. До сих пор на пособие живешь, ровно старейшина какой.
— Да что бы ты понимал, идиот! — возопил несчастный перепуганный гном и, махнув рукой на своего младшего товарища, бросился прочь.
— Герд! — позвал озадаченный Керц.
— Да, любимый? — красавица гномка выглянула из приоткрытой двери.
— Слышала, что этот недоумок тут болтал?
— Мне казалось — он твой приятель… — заметила Герд. — Вас трудно было не услышать, он так орал…
— Мне тоже казалось, что он мой приятель, хотя… — Керц замолчал. — «Тогда мы были готовы хоть с чертом сотрудничать, лишь бы спастись…» Как тебе это нравится? Я-то хотел спасти всех, и мои ребята тоже, а эти… эти спасали сами себя, так выходит?
— Мне он никогда не нравился, — заметила Герд. — И… знаешь что, пригляди-ка ты за ним, как бы он чего не натворил, от страха и по глупости.
* * *
— Как же ты права, любимая… — пробормотал Керц всего получасом позже, приметив, как три гнома из бывшей «партии сторонников мира», вооружившись молотами, направляются к руднику.
«Если Якш пошел туда…»
«Или пойдет…»
«И все же интересно, они что, всерьез намереваются убить воина из рода воинов, эти недоумки?!»
«Или… не убить… заманить в ловушку? Старики показали пример, а теперь и достойная смена подросла, так, что ли?»
«Но Якш ведь не только воин, он в любом подгорном ремесле сведущ, так на что же они рассчитывают?»
Немного подумав, Керц со всех ног припустил на берег. Прихватил там тяжелое рыбачье весло — и обратно.
— Что ж, теперь и я вооружен, — сказал он, поспешая вслед за крадущимися «сторонниками мира».
* * *
Нет, говорил Якш, помощь не нужна. Спасибо, но правда не нужна. Мы с моей невестой просто собираемся осмотреть ваш рудник, и все. Кто сказал, заблудимся? Того, кто это повторит, я вызову на дуэль. Нет, мы ничего не собираемся добывать, просто смотреть. Да, это действительно моя невеста, а что тут такого? Вот и я думаю, что ничего. Разве что кому-то завидно, но тут уж я ничем помочь не могу. Катрин ее зовут. Как меня зовут, никому напоминать не надо? Ну вот и хорошо. Нет, нам не нужны провожатые, я ведь уже говорил. Только факел, будьте любезны. Вот так. Отлично. Нет, за компанию с нами никто не пойдет, мы собираемся целоваться. Да, может быть, и не только. Да, свадьбу мы намерены сыграть здесь, на острове. По каким обычаям? По нашим, конечно, этого невеста хочет. И по человеческим, само собой, этого я хочу, мне интересно. Да, позовем всех, никого не обидим. А теперь отстаньте, дайте мне показать девушке, как гномы-то раньше жили. Обязательно навестим всех желающих. И нежелающих тоже, а как же без них? Всех нежелающих навестим обязательно и все пиво у них выпьем. Дайте же пройти, что ж вы, прямо как на Большом Совете столпились-то?!
Якш провел свою невесту через широкий парадный вход. Никто не заметил, как три негодяя с молотами в руках шмыгнули через боковой. Не до того было. Никто не обратил внимания, да и кто бы о чем плохом подумал, мало ли — три гнома с молотами в рудник торопятся. Дело у них там. Работа.
Керц с веслом шмыгнул следом.
«Эти гады ровно на работу пошли. А я-то — дурак дураком со своим веслом! Хорошо хоть, не заметил никто!»