В кустах за спиной Ратникова вдруг просиял золотом чей-то глаз. Пучков вскинул «снайперку», но Илья схватил за ствол винтовки и пригнул его к земле.
— Спокойно… не стрелять!
— Это всего лишь собака, — прошептал Славик.
Илья сделал всем знак замереть и бесшумно канул в кусты за могильным крестом. Перешел в боевое трансовое состояние, сделал еще несколько скользящих шагов и увидел высовывающуюся из-за ствола березы морду зверя. Это был волк, а не со-бака.
— Не может быть! — почти беззвучно проговорил Илья. — Светлый… это ты? Светлый!
Волк исчез и… появился в метре от Пашина, глядя на него янтарно-горящим взглядом и вывалив язык. Он «улыбался». И это действительно был волк Владиславы, ее лесной друг и защитник, чья помощь оказалась неоценимо великой в прошлом походе к храму.
— Светлый, дружище… — Илья присел на корточки, запустил руку в холку зверя, потрепал его. — А мы считали, что ты погиб… Признал меня? Как здорово! Ну что, поможешь нам отыскать твою бывшую хозяйку? Она тоже здесь… если только храм не перенесли. Отведешь нас к нему?
Зверь перестал «улыбаться», мотнул головой, словно отвечая человеку «да», и нырнул в кусты. Затем высунул голову в десятке шагов из зеленых зарослей, проверяя, идет ли за ним Пашин или нет.
— Сейчас, подожди секундочку, — сказал Илья, — нас тут много.
Он тихо свистнул, подзывая остальных. Волк исчез, но не ушел, Илья чувствовал его присутствие. Появился Антон.
— Чую зверя…
— Это Светлый, волк Славы.
— Да ну?! Неужели он еще жив?!
— Я тоже обрадовался. Он проведет нас к храму.
— Ну, если нам и волки помогают, я перестаю удивляться вообще, — пробормотал потрясенный Пучков.
Илья направился к зарослям лещины и вербы, в которых прятался волк.
— Веди, Светлый.
Отряд быстрым темпом двинулся за зверем, спина которого изредка мелькала из травы и кустов.
Достигли протоки, скрытой зарослями ивняка и тростника, преодолели четырехметровой ширины водное пространство по стволу полусгнившей сосны, подошли к редколесью, за которым просматривалось кочковатое, поросшее высокой травой болото.
Волк, не останавливаясь, скользнул в траву.
— Не завел бы он нас в трясину… — пробурчал под нос Пучков. — Вы уверены, что эта клыкастая зверюга соображает, куда нам надо попасть?
— Соображает, — успокоил сержанта Антон. — К тому же Илья знает язык зверей и понимает их не хуже, чем они сами.
Выбрались на край поляны с сочной зеленой травой. Однако все десантники были людьми бывалыми и умели ориентироваться в лесу. Поляна, встретившаяся на пути, маскировала глубокую болотную топь.
Волк, тенью скользивший впереди, вдруг замер. Остановился и следовавший за ним Илья, поднял руку. Дорогу преградили змеи! Их было очень много, и все стояли на хвостах, обратив головы к появившимся десантникам, готовые в любой момент броситься на людей.
— Первая линия обороны храма, — тихо произнес Илья. — Он таки остался здесь! Охранять пустое место никто не станет.
— Стандартный прием, ты не находишь? — сказал Антон.
— А если это змеиное кольцо создано для отвода глаз? — предположил Ратников. — Под Псковом ваши недруги тоже сварганили пустышку, и вы едва не угодили в ловушку.
— Нет, здесь другое, я чую…
— Как пройдем сквозь армию этих тварей? — поинтересовался Пучков. — Среди них есть настоящие крокодилы, видите, какие у них морды? Никогда не видел таких змей!
— Это пятнистый полоз, змея редкая и опасная. Их мало осталось, я вообще увидел их впервые только в этих местах.
Илья помедлил немного, потом достал перстень в виде змейки с черным камнем, вделанным в длинную голову змеи, надел на средний палец. Сжал руку в кулак, направил перстень на стену змей.
— Тьма, рассейся!
Произошел беззвучный всплеск воздуха, по камышам, тростнику и кочкам хлестнула волна ветра. Змеи вытянулись в струны и… начали расползаться, освобождая дорогу. Через минуту все они попрятались в траве, словно получили приказ пропустить отряд.
— Чтоб я провалился! — выдохнул Пучков. — Как вам это?..
Илья поднял руку. Жора замолчал. Все завертели головами, прислушиваясь к шелестящей тишине. Потом Ратников понял:
— Перестали летать «вертушки»…
— За мной! — махнул рукой Илья, направляясь в обход болота вслед за волком.
С час они пробирались между болотцами, обходя топи и лесные чащобы, не встречая ни змей, ни зверей, ни птиц. Волк Владиславы исчезал, появлялся вновь, терпеливо ждал людей, старающихся идти быстро и тихо, иногда замирал, словно чуял препятствия, нюхал воздух и серой тенью нырял в кусты, оглядываясь на десантников. Остановился он неожиданно, подняв лапу и вытянув вперед морду.
Замерли и люди.
Илья сделал жест, приказывая всем ждать, приблизился к волку, опустился рядом на корточки, едва слышно проговорил:
— Что ты там унюхал, дружище?
Волк никак не отреагировал на его речь, продолжая пристально смотреть вперед горящими глазами. Илье показалось, что на него посмотрел кто-то сверху. Он вскинул голову, но увидел лишь мелькнувший между вершин деревьев крылатый силуэт. Это пролетела ворона. Молча, без обычного карканья…
Илья сосредоточил внимание на «третьем глазе», огляделся, сканируя местность вокруг потоком пси-реагирования. Но ничего подозрительного не увидел и не почувствовал.
— Давай вперед, Светлый. Уже немного осталось.
Волк оглянулся, кинул на него умный светящийся взгляд и скользнул между сосен к свободному от деревьев пространству. Илья поднялся, подозвал спутников.
— Он что-то чует, это несомненно. Сдвиньтесь тесней, не отставайте. Скоро появится вторая линия охраны храма, а что она собой представляет, я не знаю.
Они снова двинулись цепочкой вслед за волком и вышли на край небольшой поляны с поваленными — вершинами к центру — деревьями.
— Ведьмина поляна, — вполголоса произнес Антон. — Лучше ее обойти.
— Где волк? — спросил Жора.
Кусты на другой стороне поляны шевельнулись, на миг показалась лобастая голова зверя.
— Он прошел, и мы пройдем.
— Нам туда ходу нет, — покачал головой Илья. — Это геопатогенная зона с отрицательным градиентом, она способна высасывать энергию… — Он не договорил.
Всем одновременно показалось, что солнце внезапно погасло и наступила ночь! Однако никто из десантников не двинулся с места, не запаниковал и не принялся тереть глаза и хвататься за голову. Лишь Жора Пучков тихо выругался сквозь зубы.
— Не шевелитесь! — шепотом приказал Илья. — Это заклятие н е п р о г л я д а! Выберемся из зоны его действия и начнем видеть, как и прежде. Возьмитесь за руки, я вас выведу.