Он подождал, пока Ратников возьмется за его руку, и осторожно зашагал в обход поляны, хорошо запомнив ее конфигурацию и расположение. Однако не успели они пройти и полсотни метров, как случилось неожиданное.
Невидимые руки вдруг вцепились в них, начали щипать, рвать комбинезоны, стаскивать шлемы, а затем на десантников обрушился град тяжелых ударов, заставив их вслепую отбиваться от невидимого противника, защищаться и блокировать мощные затрещины, от которых в головах людей вспыхивали искры и меркло сознание.
— Не отпускайте руки! — яростно рявкнул Илья. — Держитесь! Берегите головы! Это БАЗа… Сейчас все прекратится…
— Они нас забьют насмерть! — прохрипел Пучков.
— Нет никаких «они»! Это бесконтактное психофизическое воздействие! Сопротивляйтесь ему на уровне воли…
Илья потащил за собой Ратникова, тот остальных. Удары продолжали сыпаться на людей со всех сторон, но они перестали тратить силы на защиту и медленно, спотыкаясь, припадая то на одну ногу, то на другую, прикрывая головы свободными руками, шли и шли вперед, пока вдруг атака не кончилась так же внезапно, как и началась.
И сразу же «ночь» в глазах сменилась светом дня. Десантники прозрели. Но еще несколько минут приходили в себя, отфыркивались, ошеломленно оглядывались, сжимая в потных ладонях рукояти пистолетов, и ждали продолжения атаки. Все вышли из зоны психофизического нападения обалдевшими, но не испуганными, никто не сошел с ума и не струсил. Десантники готовы были встретить врага и дать ему отпор.
— Что такое «база»? — поинтересовался Пучков, восстанавливая дыхание.
— Безадресная защита, — ответил со знанием дела Ратников. — Колдовской прием, нечто вроде невидимой паутины под током: затронул такую паутину — получил разряд.
— Исключительно образное сравнение, — похвалил капитана Антон. — Только вот разряды этой «паутины» могут быть самыми разными. Илья, ты прав, храм никуда не делся, стоит себе на месте и ждет нас. Мы преодолели его вторую линию пассивной обороны, теперь следует ждать активных ответов.
— Если это — пассивная оборона, то что же такое — активная? — проворчал Пучков.
— Узнаем, — усмехнулся Славик, не потерявший присутствия духа; лейтенант нравился Илье все больше и больше. — Надеюсь, местные колдуны не превратят нас в лягушек или змей?
Илья промолчал, имея все основания полагать, что в арсенале Хриса и жриц храма есть и другие виды магического оружия.
— Двинулись, время не ждет.
Они снова направились вслед за волком, на которого черное колдовство, очевидно, не подействовало, как на десантников. Но, как и все профессионалы, они были готовы встретить новые препятствия и ловушки и не рефлексировали по поводу жутковатых проявлений колдовства и магии, не встречавшихся в обыденной жизни. Оглянувшись на них, Пашин вспомнил чье-то изречение: «Профессионал — человек, который берется за любую работу, но только делает ее честно». Что ж, эта компания вполне оправдывала свое предназначение и заслуживала название «боевой группы».
Лес впереди раздвинулся. А еще через сотню метров над низкими деревцами показавшегося болота стали видны развалины какого-то каменного строения.
— Это он? — шепнул Пучков.
Илья обернулся, приставил палец к губам.
— Переходим на шлемную связь. Смотреть в оба! Начинается самое веселое.
Десантники пристроили у губ усики раций, проверили снаряжение, оружие, сдвинулись теснее.
— Пойдем затылок в затылок, чтобы каждый видел предыдущего. В случае внезапных проявлений непонятного не паниковать! Не кричать! Не шуметь! Все слышали?
Каждый отозвался коротким «да».
— Так это именно те развалины, что мы ищем? — добавил Пучков.
— Развалин здесь никаких не было и нет, это эффект воздействия на нас магического заклинания. Нам внушают то, чего не существует в природе. Храм мы не увидим, он тоже спрятан под колпаком магического поля и виден бывает только по утрам. Точнее, видно только его отражение. До обеда еще два часа, поэтому шанс увидеть отражение храма в озере еще есть. Все, разговорам конец!
Илья нырнул в заросли высокой травы, туда, где скрылся волк-проводник. Четверка соратников безмолвно метнулась за ним, бесследно растворяясь в кустах и траве. Если бы кто со стороны и видел колебания метелок травы, то вряд ли догадался бы, что это идет не зверь лесной, а группа хорошо вооруженных людей. Обладая природным чутьем и звериной интуицией, волк провел отряд мимо большинства колдовских «мин» и ловушек, намного облегчив десантникам задачу.
Через полчаса группа вышла к берегу небольшого — всего метров триста в диаметре — озера, берега которого заросли тростником и кустарником. Угрюмые зубчатые развалины неведомого сооружения стали видны чуть лучше, хотя не приблизились ни на шаг. Одно это указывало на то, что развалины — фикция, голографическая или психоэнергетическая картинка, внедряемая с помощью неведомых операций напрямую в мозг людей, минуя зрительные нервы.
Антон Громов первым увидел в воде отражение храма, стоявшего практически на противоположном берегу озера. Потом увидели и остальные.
Жора Пучков хотел было сказать: «Ну и сарай!» — но встретил взгляд Ратникова и вовремя прикусил язык.
По водам озера бежала легкая рябь от ветерка, и отражение колебалось и размазывалось, но все же легко можно было разглядеть тяжеловесное, угрюмое, увенчанное телесного цвета куполом в виде фаллоса и четырьмя более тонкими башенками такой же формы, здание.
— Странно… — тихо произнес Илья.
— Что? — посмотрел на него Антон.
— Что нас подпустили так близко… По колебаниям биополей, а тем более после включения перстня Хрис давно должен был засечь нас и спустить своих псов — хха…
— Может быть, его сейчас в храме нет.
— Будем надеяться. Хотя вполне возможно, что нас заманивают в ловушку.
Из-за расщепленного высокого пня выглянула морда волка. Он отступил в заросли, вернулся, снова отступил, как бы приглашая людей за собой.
— Спасибо, Светлый, — покачал головой Илья. — Дальше мы сами. Жди нас здесь.
Волк несколько мгновений не сводил с него своего исключительно умного горящего взгляда и исчез.
— Дальше пойдем под водой, — сказал Илья. — Надевайте ватер-комплекты.
Они надели маски, достали терм-пакеты, развернули пусковыми скобами вниз и начали натягивать как сапоги, сначала до промежности, потом выше — чулком, после специального съема скоб. Через минуту все были завернуты в пленку по макушку, заклеили отверстия шлепком ладони по липкому канту на шлеме. Теперь у них оставалось всего семь-восемь минут до того момента, как в мундштуках масок кончится воздух. За это время надо было пересечь озеро под водой и тихо вылезти на берег в районе каменной плиты, похожей издали на фрагмент пристани.