— А как же Программа Обмена генофондом?! — возразил Дик. — Разве она не нацелена на увеличение рождаемости? Вы же не будете отрицать, что это дает результаты?
— Эта Программа должна была быть введена в действие лет сто - сто пятьдесят назад, когда численность населения Альянса сократилась вдвое. А не тридцать лет назад, как на самом деле, — поморщился Райли. — Сейчас это не более чем средство успокоить граждан. По этой Программе рождаемость возросла в среднем на одиннадцать младенцев в год. Это не решит проблемы, и даже отсрочит ее не надолго. Но даже сейчас они не хотят попытаться предпринять хоть какие-то шаги во имя спасения следующих поколений. Ведь это неизбежно означает отток средств в науку и падение закупок органики, что в свою очередь приведет к понижению пищевых норм. В народе начнутся волнения, появятся недовольные, так можно нажить серьезных политических конкурентов или, чего хуже, вообще потерять власть. А власть для нашего дорогого Джона не только личный интерес, но и семейная традиция с глубокими корнями. Они уже не могут по-другому. Так что ради ее сохранения он пойдет на все, в том числе и на похороны «Наследия».
— И все же я не понимаю, — Дик предпринял последнюю попытку оправдать Президента хотя бы в собственных глазах, — каким образом «Наследие» мешает ему?
— Самым непосредственным! — ответил академик. — Если оно заработает и мир очистится, то люди выйдут во внешнюю среду и расселятся по огромной территории. Начнут строить новую жизнь, им уже не нужны будут Периметры, воздухоочистители и пищевой компаунд Центров. Появятся градостроители, новые лидеры, и Президент рискует попросту потерять власть, если не окажется лучшим из лучших. А вне Центров никаких рычагов у него нет. Армия ведь тоже состоит из живых людей, имеющих мозги. Они тоже захотят жить на чистой земле. Да и с кем воевать? Лигов нет, а против внешнего врага людей может объединить сильный лидер и, опять же, не факт, что им окажется именно Президент. Так что «Наследие» представляет прямую угрозу его власти. Его роду и внутри Периметра неплохо живется, все блага к их услугам. Впрочем, как и во все времена. Вот поэтому правительство так долго тянуло с реакцией по «Наследию». Они думали, что с этим делать.
— Но ведь экспедиция все же была отправлена! Вы сами себе противоречите, господин академик! — Дик обрадовался появившемуся шансу защитить Президента. — Экспедицию не могли собрать, потому что координаты «Наследия» были зашифрованы. И специально ради нее организовали рейд в Тусон! На его оснащение были брошены последние резервы! Ученые специально для рейда изобрели антидот против тусонской бактерии! Множество добровольцев отдали свои жизни, чтобы рейд увенчался успехом! Они погибли не напрасно, наша экспедиция была отправлена, и в ее снаряжение были вложены огромные средства! И после этого вы говорите, что Президент чуть ли не преступник! Как вы это объясните?!
— Очень просто, — насмешливо ответил за академика Мэрфи, — ты, Картрайт, просто редкостный дебил. Я начинаю думать, что удары головой, которые с тобой приключились, не являлись причиной твоей непроходимой тупости. Она у тебя от рождения.
— Но, сэр… — Дик боязливо покосился на капитана, — я… я, правда, не понимаю, сэр…
— А это у тебя впервые? — ехидно поддел его Мэрфи.
— Не третируй мальчика, Стивен, он еще совсем ребенок, — неторопливо попросил Райли, — я объясню ему, все равно мне надо разговаривать, иначе я усну.
— Вот и спи, Лайнел, — пожал плечами капитан, — тебе надо набраться сил. Нам еще добрых трое суток тебя тащить.
— Не думаю, что протяну так долго, — сонно улыбнулся Райли, — а мальчик должен знать.
Академик перевел взгляд на Дика и терпеливо продолжил:
— Все, что вы знаете, есть официальная версия правительства. И все это ложь. Начнем с того, что координаты «Наследия» никогда не были зашифрованы и никакие ученые не бились над решением этой якобы трудноразрешимой проблемы.
— Как?! — изумленно воскликнул Дик.
— Ползком! — передразнил его Мэрфи. — Мои люди нашли разведчика, единственного выжившего из того взвода, что отправили навстречу русским и которые побывали на их погибшем корабле. Я лично взял из рук умирающего Купера русский гермоконтейнер. Его вскрывали при мне. Не было никакого шифра, Картрайт. Были вполне открытые цифры первой части координат, что русские нашли где-то у себя. И была их карта, на которой стояла отметка места в окрестностях Лос-Анджелеса, где спрятана вторая часть. Я сам вел роту на поиски, я сам доставал из земли контейнер, и я сам его вскрывал. Там были четкие координаты и две строки текста на чистом английском языке. Зато в тот же день я получил приказ о неразглашении государственной тайны под страхом смертной казни. Вот и весь шифр, капрал.
— К счастью, капитан Мэрфи весьма храбрый человек, которому не занимать мужества, — сонно продолжил Райли, — он связался с нами и рассказал все, что знал. Мы начали действовать и постарались максимально подогреть среди населения ажиотаж. Нам это удалось, и все ждали от Президента решительных действий. Правительство тянуло резину, прикрываясь дешифровкой, но рано или поздно им бы пришлось что-то предпринять.
И тут грянуло нападение на «Паркер». Для властей оно оказалось как нельзя кстати. Гибель Центра тяжело отразилась на гражданах Альянса, люди были напуганы, никто не чувствовал себя в безопасности. Каждый день мог для любого из оставшихся Центров закончиться появлением из пустыни армий Круула и гибелью. Именно в этот самый момент координаты «Наследия» оказались «расшифрованы». Президент дал своим гражданам надежду, за которую ухватился каждый. И правительство грамотно извлекло из этого выгоду. Была проведена простейшая, но эффективная манипуляция сознанием масс: кто хочет найти «Наследие», чтобы очистить планету? Все хотят. Кто не хочет уже через несколько месяцев или даже недель жить в новом мире, без лигов, мутантов, скафандров и Периметров?! Но экспедиция через океан - мероприятие наисложнейшее и очень, очень дорогостоящее. А у нас таких средств нет. Что же делать? Выход, безусловно, один: нам помогут сокровища мертвого Тусона. Но для того, чтобы их получить, мало одних лишь президентских указов. Люди не захотят идти на верную смерть. Зато под знаменем экспедиции за «Наследием» можно найти добровольцев. А для пущей убедительности была наскоро сфабрикована история с изобретением антидота.
— Вы хотите сказать, что никакого противоядия не было? — поразился Дик. — Но всем делали прививки! Мне самому делали дважды…
— Это часть обмана, мистер Картрайт, — печально подтвердил Райли, — вакцины против тусонской бактерии нет. Ее не смогли создать до хаоса, обладая немыслимыми для нас, сегодняшних, технологиями. Где уж нам ее разработать! Мы даже не имеем лабораторных образцов этого штамма. Людям кололи плацебо, чтобы они думали, что им ничего не угрожает, и охотнее вступали в ряды добровольцев рейда. В результате из Тусона не вернулось больше тысячи человек, и правительство скрыло от населения истинные цифры.
— Но это же невозможно! — не поверил Дик. — Как можно скрыть потерю половины рейда?! Я, конечно, видел, что второй батальон сильно поредел из-за мутировавшей песчанки, но это же не тысяча человек!