— Нам нужен Черный Крошан, — настаивал Тарен, догадавшись, что это и было настоящее название Котла Аровна. — Так скажете ли вы мне правду? Котел здесь?

— Конечно, здесь, — ответила Ордду, — Почему же нет, ведь он наш. И всегда был нашим!

— Вашим? — вскричал Тарен. — Значит, Аровн украл его у вас?

— Украл? — удивилась Ордду. — Не совсем. Нет, мы нe можем сказать, что он был украден.

— Но вы же не могли сами отдать его Аровну? — не выдержала Эйлонви. — Отдать, зная, как он собирается им воспользоваться.

— Даже у Аровна должен быть свой шанс, — спокойно сказала Ордду, — Когда-нибудь вы поймете почему. Потому что надо всем довлеет судьба. Над большим отвратительным Крошаном и над маленькими утятами. Судьба лежит даже на нас. Кроме того, Аровн дорого заплатил за обладание Крошаном, очень дорого, можете быть уверены. Как и чем, утята мои, рас не касается. В любом случае Черный Крошан не должен был оставаться у него навсегда.

— Аровн поклялся вернуть его через некоторое время, — сказала Орвен. — Но когда наступило это время, он нарушил клятву. Впрочем, от него этого можно было ожидать.

— Неблагоразумный, — покачала головой Оргох.

— А поскольку он не возвращал его, — продолжала Ордду, — что нам оставалось делать? Мы пошли и забрали его.

— Во имя Великого Белина! — вскричал Ффлевддур. — Вы, три слабых леди, рискнули пойти в сердце Аннувина и вытащить эту страшную вещь оттуда? Как вам это удалось?

Ордду улыбнулась.

— Есть множество способов, мой любознательный воробышек. Мы могли хлынуть в Аннувин тремя потоками и волочь Котел силой течения. Мы могли усыпить всю страну. Или, на худой конец, мы могли бы и сами превратиться… ладно, не имеет значения… Короче, у нас в запасе было много разных уловок. В любом случае — Котел снова здесь.

Она согнала с губ улыбку и вдруг острым и твердым взглядом обожгла Тарена.

— И, — подняла палец колдунья, — здесь он и останется. Нет, нет, — поспешно остановила она пытавшегося возразить Тарена, — я вижу, тебе очень хочется заполучить его. Но об этом не может быть и речи. Слишком опасно для таких странствующих курочек, как вы. Да мы ночами спать не будем, беспокоясь о вас. Нет-нет, не согласимся даже ради нашего малютки Даллбена.

И снова Ордду превратилась в добрую старушку.

— В сущности, — улыбнулась она, — вы были бы в большей безопасности, если бы стали жабами. Это намного спокойнее, чем иметь дело с Черным Крошаном. — Она вдруг просветлела — А может, превратить вас в птиц? Вы тотчас бы и без всяких хлопот полетели в Каер Даллбен.

Она, кряхтя, встала из-за стола и положила руку на плечо Тарену.

— В самом деле, — Ордду, кажется, понравилась ее идея, — в самом деле, вы, утята, должны упорхнуть отсюда и никогда больше не вспоминать о Крошане. Передайте дорогому малютке Даллбену и принцу Гвидиону, что мы страшно сожалеем и, если можем сделать для них что-нибудь другое… Но только не это! О, нет, нет!

Тарен попытался было возразить, но Ордду оборвала его и быстро повела к двери. Две другие колдуньи подталкивали остальных вслед за ним.

— Вы можете этой ночью поспать в сарае, мои цыплята, — сказала Ордду. — Затем первое, что вы сделаете завтра утром, — уберетесь поскорей к малютке Даллбену. И решите, хотите ли топать на собственных своих ногах или, — она посмотрела на них без улыбки, — или приобрести пару собственных крыльев и птицами устремиться домой.

— Или, — добавила Оргох, — прыгать всю дорогу неутомимыми жабами.

Глава тринадцатая
ЧЕРНЫЙ ЗЛОДЕЙ

Дверь с громким стуком захлопнулась за их спинами, и друзья вновь оказались снаружи хижины.

— Нет, мне это нравится! — возмущенно вскричала Эйлонви. — После всех их разговоров о дорогом малышке Даллбене, их милом пузанчике Даллбене они вышвырнули нас вон!

— Вышвырнутым гораздо приятнее быть, чем превращенным, если тебе, конечно, интересно мое мнение, — урезонил ее бард. — Ффлевддур Пламенный любит любую мелкую тварь, но превратиться в одного из них!..

— Нет, нет! — всполошился Гурджи, размахивая лохматыми руками. — Гурджи тоже хочет остаться тем, кто он есть, — смелым и умным, а не безмозглой квакушкой-попрыгушкой!

Тарен рванулся к двери и стал что есть силы дубасить по ней.

— Они должны выслушать нас! — приговаривал он. — Они даже не пожелали ответить, что нам делать!

Он барабанил, но дверь не открывалась. Тарен подбежал к окну и колотил в него громко и долго. Колдуньи больше не показывались.

— Боюсь, что это и есть их ответ тебе, — сказал Ффлевдцур, — Они сказали все, что собирались… и, может быть, это к лучшему. И не стучи больше. Как бы этот грохот не расстроил достойных леди и не настроил их на что-нибудь неприятное для нас.

— Мы не можем просто уйти, — не сдавался Тарен. — Котел в их руках, и друзья они Даллбену или нет, но никто не знает наверняка, что они собираются с ним делать. Я боюсь их и не доверяю им. Вы видели, как облизывалась та, которую зовут Оргох? Да, могу себе вообразить, что она хотела сделать с Даллбеном, когда они его нашли. — Он мрачно покачал головой. — Гвидион предупреждал: кто бы ни владел Котлом, он может стать смертельной угрозой для Прайдена.

— Зато мы знаем, что Эллидир не нашел его, — сказала Эйлонви, — Уже за это можем быть благодарны колдуньям.

— Если хотите выслушать совет того, кто старше вас всех, — проговорил бард, — то я скажу вам, что мы хорошо сделаем, коли поспешим домой и предоставим Даллбену и Гвидиону решать, как поступить дальше. Все же Даллбен лучше всех знает, как обращаться с этими тремя старыми леди.

— Нет, — отказался Тарен, — я этого не сделаю. Мы потеряем драгоценное время. Охотники не сумели захватить Котел. Кто знает, что еще предпримет Аровн? Нет, нам нельзя оставлять Черный Крошан здесь.

— В первый раз, — заявила Эйлонви, — я согласна с Помощником Сторожа Свиньи. Мы так долго шли и должны дойти до конца. Я тоже не доверяю этим колдуньям. И я тоже не смогу спать спокойно, если буду знать, что они владеют Котлом. Не говоря уж об Аровне. Я считаю — никто, будь он человеком или каким-нибудь непонятным созданием, не должен обладать такой невероятной мощью. — Ее передернуло. — Ух! Опять по спине забегали мурашки!

— Все, что ты говоришь, верно, — согласился Ффлевддур, — но факт остается фактом — этот злосчастный горшок у них, а не у нас. Они там, а мы здесь, и очень похоже на то, что так и будет всегда.

Тарен задумался на минуту.

— Когда Аровн не вернул им Котел, — сказал он наконец, — они просто пошли и взяли его. Теперь, поскольку они не дают нам Котел, я вижу только один выход: мы должны взять его у них.

— Украсть?! — вскричал бард. На его лице сменялись мгновенно выражение беспокойства, испуга, сомнения, и наконец оно просияло непреклонной решимостью. — Украсть? — Он вдруг понизил голос до шепота. — Вот это мысль! Это мне и в голову не приходило. Да, да, это выход. — И вдруг возбужденно добавил: — А что, это очень артистичная идея!