В просвете между облаками блестела яркая звездочка, за которой тянулся едва заметный белый след. Она быстро двигалась и вскоре пропала из виду за облаком.
– Это не самолет, Ники, – с печалью улыбнулась Марго.
– А что? Спутник?
– Это стратис. Такая непонятная штука, все их видели, но никто про них толком не знает.
– НЛО?
– Ага, вроде того. Одни говорят, что сверху за нами наблюдают какие-то Изначальные. Другие – что это опыты темных колдунов…
– Ого! А ты сама что думаешь?
– Ничего не думаю. Мне и без того есть о чем думать, Ники. О тебе, например.
– Ну, ладно, – бодро улыбнулся Лисин. – В кабак и на дискотеку я, допустим, схожу. А дальше что? Как мне тут устраиваться?
Марго замедлила шаг и затем присела на плоский валун, стряхнув с него песок.
– А дальше… – медленно произнесла она. – Дальше – самое главное.
– Ну, я слушаю.
– Хозяин моего мужа, – Марго говорила медленно, глядя в пустоту, – жирный туз в губернаторском доме. Он отвечает за ввоз в город разных товаров, в основном продуктов. И он любит, когда в этом деле – полный порядок.
Она запнулась, и Лисин нетерпеливо заерзал.
– А я при чем? Буду у него порядок наводить? Коробки с едой красиво расставлять?
Марго посмотрела на него в упор.
– Да, Ники, ты будешь наводить порядок, – как-то странно проговорила она. – Только не с коробками…
– Ну, говори! Что?
– Порядок – он разный. Работа для тебя найдется – не очень простая и не самая приятная, может быть… Главное, чтобы ты сам понял, что помогаешь сам себе.
– Да хватит уже меня лечить! – разозлился сержант. – Говори по делу!
– По делу я тебе все скажу, только чуть позже. Для тебя скоро появится это самое дело. Ты справишься, если только будешь вести себя как мужчина. И учти, что после этого дела ты сможешь себе позволить снять неплохую квартирку в городе. И питаться нормальной едой… какое-то время. До следующей работы.
– Ничего не понимаю, – потряс головой сержант.
– А ты подумай. – И Марго взглянула на него как-то по-особенному. – Жалко, пистолетик ты свой потерял… Хотя это здесь вроде и не проблема… я про пистолетик.
У Лисина вдруг начало вытягиваться лицо. Он, похоже, начал догадываться.
– Ты… ты серьезно?
– Да какие уж шутки, мальчик мой.
После этих слов Марго быстро встала.
– Мне пора, Ники, пока ненаглядный не хватился. Я приду, может быть, завтра. А ты – думай. Думай и готовься.
Она повернулась и быстро пошла в сторону портовых построек, обходя большие валуны. Лишь один раз обернулась, и ветер донес до сержанта ее слова:
– Ты только хорошо думай!
* * *
На закате горизонт вдруг ощетинился зубьями высоких, редко разбросанных утесов. Аматис велел Владу остановиться, а сам подстегнул своего крила и умчался в сторону невысокого, но очень густого леса.
Влад слушал тишину, стараясь пореже дышать. Он чувствовал себя неуютно и тревожно, оставшись в одиночестве посреди совершенно чужой земли.
За весь день они не встретили никаких неожиданных проблем и опасностей, но Аматис держался подозрительно, часто останавливал крилов и прислушивался, досадливо бормотал что-то себе под нос. Иногда спрыгивал на землю и внимательно осматривал какие-то следы. Пару раз они без видимых причин останавливались и пережидали что-то, спрятавшись в кустарнике.
…Крил тихо сопел и неслышно перебирал лапами, изредка косясь на Влада. Несмотря на свирепый вид, эти животные оказались вполне покладистыми и неглупыми. И ездить верхом на них было куда удобнее, чем на лошадях. Влад освоился буквально за полчаса.
Но Аматис сразу посоветовал Владу не злить их без особой нужды. Один щелчок волчьей пасти запросто перебивал кости руки, а удар когтистой лапы рвал мышцы, как солому. Крилы были не только средством передвижения, но и одновременно устрашающими охранниками.
…Аматис появился почти неслышно, когда по земле уже расползался вечерний мрак.
– Они вот-вот остановятся на ночлег, – сказал он. – Мы пойдем очень осторожно. Нельзя, чтобы нас заметили. Если увидишь впереди огонь костра – сразу говори мне.
Влад кивнул. Он знал, кого они преследуют, – того самого таинственного старика, с которым он переночевал в камере, а затем так неожиданно столкнулся уже здесь, на городской улице. Аматис развил весьма кипучую деятельность и привлек массу доверенных лиц, чтобы узнать о старике как можно больше.
Узнать удалось немного. Старик действительно оказался знахарем из какой-то далекой деревни. Его звали Сночез. Он получил свой сан в Шире, земле Темных Знаний, честно отучившись положенный срок в одной из школ-факторий.
Самой ценной информацией оказалось время его возвращения в свою деревню. Судя по всему, кому-то пришлось вести круглосуточную слежку, чтобы точно узнать день и час отправления. Знахарь выехал на повозке, запряженной лохматыми тихоходными чапами. Вместе с ним двигались еще две повозки с крестьянами и несколько вооруженных всадников-вурдов на крилах. Передвигаться в одиночку, насколько понял Влад, здесь мало кто решался.
Сумрак сгущался. Вскоре Влад понял, что различает только линию горизонта, а еще – Аматиса, который выглядел бесформенным пятном впереди. Неожиданно он остановился, выставив руку прямо перед лицом Влада.
– Я их слышу, – шепотом сказал он.
– Где? – удивился Влад.
– Там… – Аматис протянул руку вперед и вправо. – Тише! До них шагов триста, не больше.
Некоторое время они лишь молчали и не шевелились, внимательно прислушиваясь. Даже крилы перестали возить лапами по траве.
– Точно… – прошептал Аматис. – Вот отблески костра на деревьях, видишь?
– Угу, – кивнул Влад, хотя не видел ровным счетом ничего.
– Отойдем за тот холм, – решил Аматис. – Так они нас не заметят и не услышат. Старайся не шуметь и не говорить лишний раз. Сейчас от реки расползется туман, и любые звуки будут разноситься на всю округу.
За холмом нашлась удобная площадка, окруженная плотным кустарником.
– Устраивайся, – сказал Аматис, снимая упряжки с крилов. – Советую нарубить веток и подстелить их под плащ – так теплее. И организуй нам что-нибудь перекусить.
– А костер разводить не будем? – удивился Влад.
– Костер? – Аматис коротко рассмеялся. – А может, просто хором прокричим, кто мы и куда идем?
Влад пожал плечами. Предосторожности казались ему преувеличенными, но не в его положении спорить.
Крилы несмело прошлись взад-вперед, разминая уставшие спины. Потом как-то неожиданно и одновременно пропали из вида.