— Машка, что это?
— Потом, — коротко ответила она.
Показалось, что сзади донесся человеческий крик. Через секунду он повторился отчетливее. Кирилл вдруг понял, что это голос Пакли, правда, слов разобрать было нельзя.
— Машка… куда мы бежим?
— Не знаю, — она задыхалась.
Они взбирались по косогору, здесь уже не было домов и заборов. Зато были рытвины, которые не позволяли особо разбежаться. И тем не менее, когда рев вдруг раздался над самым ухом, Кирилл с Машкой припустились быстрее. Кириллу показалось, что он чувствует запах животного — больничный какой-то, неживой, чуть гниловатый.
Там, наверху, горел электрический свет — какой-нибудь фонарь или окно дома. Инстинктивно ребята бежали к свету, надеясь, что там — люди, помощь. Они даже не задумались, что люди им ничем не помогут, а точно так же бросятся бежать сломя голову, едва увидев ужасающее ревущее существо.
— Кирилл… — выдохнула Машка. — Я — все… Больше не могу.
— Потерпи, пожалуйста, — умоляюще проговорил он. — Еще чуть-чуть…
Что означало это «чуть-чуть», он и сам не знал. Просто хотелось надеяться, что где-то впереди есть спасение. Поэтому он схватил Машку за руку и потащил за собой. Чудовище бежало не слишком быстро, но и не отставало. Похоже, оно не знало усталости.
Они наконец поднялись по склону. Увы, здесь им никто не смог бы помочь. Здесь стояла в одиночестве кирпичная трансформаторная будка, а на ней горел жестяной фонарь, по странному стечению обстоятельств еще не разбитый местной шпаной. В сотне метров, за оврагом, светились немногочисленные огни в жилых домах.
— Дерево… — выдохнула Машка. — Дерево… через ветки…
— Что? — переспросил Кирилл, не останавливая бег. — Что ты сказала?
— Дерево… с него — на крышу… Оно не залезет. Кирилл, наконец, понял. Действительно, на крышу трансформатора можно было перебраться с ветвей старого тополя. Вряд ли парнокопытное чудовище умело ползать по деревьям.
— Держись, — крикнул Кирилл и подсадил Машку на толстый сук. Она обхватила его изо всех сил, но сил было очень мало. Кириллу пришлось придерживать девушку, пока она карабкалась дальше, и он потерял драгоценные секунды.
Когда он сам попытался запрыгнуть на дерево, белое чудовище несильно ткнулось ему в спину мордой. Он в панике отскочил в сторону, зацепился ногой за спутанную траву и упал. Животное теперь нависало прямо над ним, оно поднялось на дыбы и заревело.
— Беги… — послышался слабый Машкин голос.
Бежать уже не было сил. Кирилл откатился, вскочил на ноги и укрылся за стволом дерева. Чудище обиженно заревело и принялось обходить его, бойко перебирая ногами. Кирилл, наконец, оказался под тем самым суком, на который подсадил Машку. Он подпрыгнул, уцепился и попробовал подтянуться… но тут дала о себе знать поврежденная рука.
Кирилл висел, стиснув зубы от боли, и не мог ничего сделать. Рука не слушалась, отзываясь болью на каждое движение. Что-то закричала Машка, но Кирилл не расслышал. Чудище уже было под ним — оно нагнуло голову, собираясь, похоже, подбоднуть Кирилла рогами.
И в эту секунду он увидел свой единственный шанс. Могучая шея и спина монстра были прямо под ним. Кирилл оперся о них ногами и подпрыгнул. Зацепился здоровой рукой, потом — ногой. И наконец оказался на высоте, где достать его было невозможно.
— Сюда! — крикнула Машка.
Она была уже на крыше трансформатора. Балансируя на толстой ветке, Кирилл перебежал к ней и без сил опустился на колени. Машка так крепко обняла его, что на мгновение стало трудно дышать.
— Кирилл… — ее лицо было мокрым от слез. — Прости меня.
Они вдвоем сидели на маленькой крыше, залитой битумом, а внизу ревело и бесновалось ужасное животное.
— Машка… — прошептал Кирилл. — Кто это такое? Откуда оно взялось?
— Это корова. Это просто корова, переделанная в бионетика. Кажется, Паклаков поставил ее охранять дом…
— Корова? Ничего себе… Ты ничего не говорила про…
В этот момент кирпичную будку сотряс мощный удар. Кирилл выглянул через край крыши и увидел, что чудовище стоит на задних ногах, а передними лупит в стену — так, что во все стороны разлетаются осколки кирпичей.
— Машка, что делать? — закричал он. — Оно сейчас все разнесет!
— Господи… — прошептала Машка и закрыла глаза. Кирилл понял, что на нее надежды нет. Он начал прикидывать: нельзя ли обмотать руки рубашкой и переползти куда-нибудь по электропроводам. И тут вдруг откуда-то прилетел отчаянный крик:
— Кира! Кира-а! Что делать?
Это был Хрящ. Он со своим велосипедом стоял под фонарем по другую сторону оврага.
— Кира, я здесь!
— Хрящ! — заорал в ответ Кирилл и помахал рукой.
Больше он ничего сказать не смог — нечего было говорить.
— Кира, давай милицию вызову…
Страшилище перестало колотить в стену и теперь беспокойно озиралось, пытаясь найти источник постороннего звука. Впрочем, Хрящ ничем пока не рисковал — овраг и сточная канава надежно отделяли его от опасности.
— Машка, он предлагает милицию, — передал Кирилл.
— Нет! — воскликнула девушка. И вдруг, закрыв лицо ладонями, сквозь плач прошептала: — Я не должна этого делать… не должна…
— Что делать? — не понял Кирилл.
— Пусть он привезет мой пакет, — сказала Машка. — Пусть закинет его к нам, а сам уезжает. Скажи ему…
Кирилл с сомнением посмотрел на нее. Зачем пакет, что от него толку? Потом он догадался, что там, должно быть, очередная штучка, чтобы «выключить» чудовище.
Какой-нибудь секрет.
Он сложил ладони рупором и прокричал:
— Хрящ! Дуй сюда! Нужен Машкин пакет, срочно!
— Ладно, — голос Хряща был, что и говорить, безрадостный. — Я сейчас…
Будка снова затряслась. Было слышно, как обваливаются кирпичи.
— С ней совсем ничего нельзя сделать? — спросил Кирилл, снова выглядывая через бортик крыши. Он разглядел, что белое тело коровы все покрыто какими-то трещинками и линиями, будто старинная скульптура.
—Ничего, — помотала головой Машка. — Она очень сильная и живучая. У нее даже кости стальные.
— Стальные кости? — хмыкнул Кирилл. Он не припоминал, чтобы в Зарыбинске встречались коровы-терминаторы.
— Эй, ловите! — раздался через несколько минут тревожный голос Хряща. Кирилл подпрыгнул и поймал в воздухе пакет, довольно увесистый.
Чудище хотело было испробовать восьмиклассника на вкус, но тот с такой скоростью помчал по склону на своем велосипеде, что догнать его не смог бы и гепард.
— Дай! — воскликнула Машка и отобрала пакет у Кирилла. Затем отвернулась и что-то начала высыпать на поверхность крыши. — Не подглядывай.