Почему, почему?! Захотелось прикрыть глаза и уснуть… Нет уж! Вырвавшись из кольца рук, я рванулась к деревьям, не глядя, продралась сквозь кусты, выскочила на дорогу, пронеслась мимо рядов все еще цветущих яблонь, кипя от негодования, бессильной, растерянной злости. И, не успев притормозить, врезалась в неожиданно выступившего из-за толстого ствола дриада.
– Постой, саи! Послушай же…
Нет, не хочу! Отскочив, я ринулась в другую сторону. О-ой! Запнувшись о подло подставленный каким-то деревом корень, не удержала равновесия и зажмурилась, выставив руки навстречу земле. Но метнувшийся вперед Лериан успел подхватить меня за талию.
– Успокойся, – сказал он, будто ледяной водой окатил. Я уже не пыталась высвободиться, силы кончились… Покорно обмякнув, безуспешно попыталась отстраниться от происходящего.
– Ну же, принцесса… послушай! – прошептал он, прижав меня спиной к дереву и нависая сверху с неумолимостью отчаяния. – Не спорь, не ругайся, просто послушай! Я сам терпеть не могу эту проклятую предопределенность, данную нам свыше. Поверь, ненавижу то, что у нас нет выбора. Но если мы откажемся следовать ему, что у нас останется? Ничего. Пустота, смерть, не-жизнь… Причем грянет катастрофа не только у нас, но и у всех живущих на земле, всех, кто зависит от наших действий. Мы ведь как нити, связывающие куски ткани. Не будет нас, все распадется. А это… – он вздохнул, – отвратительно. И упирается в долг, долг перед жизнью, взятой нами взаймы. Мы ведь изгнанники, отрабатывающие свое содержание. Ты не знала?
Я мотнула головой. Это что-то новое…
– Такое случается… миры гибнут, несмотря на все усилия хранителей. А оставшиеся в живых вынуждены искать новый дом. Мы – нашли, но платим за право жить здесь.
– Кому платите?
– Самому миру, – пожал плечами дриад.
Заинтересованно прищурившись, я подалась вперед.
– Но это не главное… – Он поторопился продолжить: – Нет, едва ты вступила в пределы Рощи, я ощутил твою силу. Поверь, она упоительна, волшебница, упоительна и прекрасна… Идеальна… И когда мне понадобилась помощь, я позвал хоть кого-нибудь из свободных ниэ-сай, но отозвалась ты. Извини…
Я вспомнила странное чувство, приведшее меня к первой встрече с дриадом.
– За что?
– За то, что лишил тебя права выбирать. Ты могла бы избрать любого из тех, кто присутствовал на поляне, такова твоя сила. Я… ты не поверишь, что пережил, когда твое волшебство заполонило поляну…
– Почему ты так говоришь? Казнишься? – До меня медленно доходила картина произошедшего. – Ты не прав… не прав… не ты лишил меня выбора… я сама постаралась. Если все, что ты сказал, правда, то… все решила я, и только я. Потому что могла и не помогать… – Я криво улыбнулась. – У меня тоже есть долг и призвание.
Лериан ощутимо расслабился.
– Так ты не обвиняешь меня?
– В чем? В собственном существовании? Я не могла поступить иначе, ты не мог совладать с собой… Кто виноват? Существующий порядок вещей. – Я пожала плечами. – Нам остается только смириться.
– Но я не хотел принуждения… – Он отошел на пару шагов и взлохматил волосы.
Я вздохнула:
– Не было никакого принуждения. Просто я и не думала о таком выборе, когда ехала сюда.
– Так ты… согласна?
– С чем? – Я лукаво наклонила голову.
– Не так… – Он протянул руку. – Согласна ли ты разделить мою ношу?
Вот он, этот вопрос. Согласна ли я? Если бы я знала… а решать придется здесь и сейчас. И без сестринской поддержки… Молчу.
На лицо дриада набежала тень. Он отступил еще на шаг.
– Я не думала о выборе, – сказала я, чтоб разорвать напряженную тишину, – пока королева не толкнула меня вперед. Но думаю, она выбрала правильный момент.
– О, да, наша великая мать, – печально сказал эйнрид-хи, – всегда знает, что и когда надо сделать для возвышения рода.
Смотрю в черные бездны глаз и улыбаюсь.
– Ты сказал, что не хотел принуждения… Примешь ли ты любое мое решение?
Лериан склонил голову, глухо проговорив:
– Да, принцесса.
– Хорошо. – Одним движением я оказалась рядом с ним, окунаясь безоглядно в вихрь знакомого волшебства. Задумчиво коснулась щеки мужчины. – Я соглашусь разделить вашу ношу, ниэсс. Но не сейчас, чуть позже.
– Когда? – Горячая надежда в голосе, руки, нервно сцепленные за спиной.
– Когда пойму, что именно надо разделить.
– Ты все еще не поняла? – ошеломленное удивление.
– Нет… так что вы делаете?
– Исцеляем магию мира… ты же пробовала…
– Ах, – улыбаюсь отстраненно, заправляя за ухо прядь волос, – можно, я попробую еще раз?
Облегчение и восхищение нарисовались на его лице невероятно отчетливо. Он обнял меня, закружил в водовороте волшебства, сделал шаг вперед, и мы вместе провалились в радужную бездну.
Ольха
Я исподтишка разглядывала своего нареченного, когда на меня накатила волна негодования, растерянности и обреченности, пришедшая от сестры. Потом лукавая усмешка и странный вихрь, лишающий ориентации в пространстве. Голова закружилась, и я прикрыла глаза.
Выбор, выбор, выбор… тонкая грань, по которой надо пройти. Мы делаем выбор ежедневно, ежечасно, между тюрьмой и тюрьмой… А свободы, воли никогда у нас не было. Но вот странно… ее обычно выпрашивают.
Замерев, я попробовала на вкус новую мысль. Почему кто-то должен нам давать свободу? Никто же не обязан… действительно! Эту незримую эфемеру нужно завоевывать самим, и только такую, которая больше всего подходит именно вам, а не брать ту, что предлагают… разные непонятные люди.
Ведь свобода бывает разная, порой такая, что больше напоминает клетку. И если вам вручили ее на блюдечке, то это – не свобода. Ни в коем случае. А происходящее сейчас – просто закономерный итог нашей жизни. Как не было свободы, так и выбор наш предопределен, но потом… Потом мы будем вольны делать со своей жизнью все, что захотим!
Пусть все думают, что я смирилась. Но и смутные мечты пусть так и остаются за гранью, хотя сжигающее меня раздражение требует что-то предпринять. Я буду спокойна… и найду свою свободу. Свой путь.
Руки перебирают пряди волос, заплетая косу. Прислушиваясь к гулу голосов, доносящемуся снаружи, скрипу пера по пергаменту. Это Сташ Рэй вычерчивает схемы политического устройства вольных кланов. На деле ничего сложного в этом нет. По большей части кланы разобщены, и влияние их зиждется на силе. Айгэ является чаще всего пользующимся уважением судьей, и только в годы войны все изменилось. Раньше кланы поддерживали вооруженный нейтралитет, прерываемый довольно часто короткими кровопролитными стычками. Кровь за кровь… И с видимым миролюбием собирались только раз в десять лет, на выборы… Ну и на войну с общим противником. Правда, до объединения Гейранди пришлось практически в одиночку несколько лет терпеть поражение за поражением от человеческих армий, и только после того, как была сожжена одна из Рощ, которые они защищали по давнему договору, степняки задумались.