И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь… Вскочив, я шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:
– Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я – принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая не позволила бы купить спокойствие ценой чужой жизни!
Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.
– К тому же вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас существует лишь долг, а выбора не было и нет!
– Остановись, – схватив меня за руки, прошипел Сташ, – остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.
– Да вы должны на коленях меня благодарить!
– Это лишнее, – заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом.
Высвободив руки из тисков орка, я ответила ему чистым, незамутненным взглядом. Приму любое решение, отец мой.
Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.
– И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? – выдавил он.
– Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?
– А что это? – поинтересовалась я.
– Я же говорил, слияние путей, – ответствовал старейшина.
– Извините, я поняла, – пожимаю плечами, – но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.
– Ничего особенного, – подал голос Сташ Рэй, – древний обряд, обмен клятвами на крови.
– И много надо крови?
– Достаточно пары капель.
– Ну и ладно. – Я успокоилась и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.
– Дети, успокойтесь, – я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, – есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия мне, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.
Зарываясь в гору подушек и зевая, я пробормотала:
– Убил тот, кому выгодно.
– Но кому выгодна смерть старейшины?
– А это вам лучше знать.
Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала…
Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи есть несколько шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего, и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был или расширять свой детский, или шить новый общий. А это недешево.
Все это вывалили на меня новоявленные сестры, то поздравляя, то озабоченно хмурясь. Они были в курсе моего поступка, но больше всего переживали об отсутствии у меня приданого. Ни шатра, ни тканей, ни кож… бедная я, несчастная. Райвэ Ринна сохраняла наисерьезнейшее выражение лица, наблюдая за своими дочерьми. А потом принялась их гонять:
– Живо, Лирна, загляни в этот сундук, достань запасное платье. Это никуда не годится! Шиана, сними мерки, а ты, негодница, раздевайся.
– Я? Зачем? Это совсем не обязательно…
– А-ай, даже не думай! Для кого я воду приготовила?! Быстро, красавица! Да теперь еще и приданое готовить придется…
– Но… – не торопясь расстегивать крючки, начала я.
– Не пререкайся, все должно быть на высшем уровне!
– Это же не завтра будет…
Ринна остановилась, подняла палец и сказала:
– К таким событиям, как аи-но-шаер, надо готовиться заранее. Лирна, мерку на сапоги сними, а то что это такое?
Она брезгливо подняла мою обувь.
– Это подарок, между прочим! – возмутилась я.
– Чей?
Я закатила глаза и указала на перегораживающее шатер покрывало. И меня прекрасно поняли. Но не пожалели. Шиана, вертящаяся вокруг с веревочками, так ткнула меня булавкой, что слезы из глаз брызнули.
– Уй! – Дернувшись в сторону, я запнулась о край ковра и ухнула в бак с холодной водой.
– Ах, какая ты неуклюжая! А ты, Ши, поаккуратнее.
Все трое бросились меня вытаскивать, но потом Ринна передумала и, велев оставить в покое мои ноги, просто положила в чан «горячий камешек». Вода мгновенно нагрелась, а Лирна хихикнула.
– Заодно и постирается все! – заметила она.
От пытки, именуемой примеркой, меня спас старейшина. Он деликатно поскребся в покрывало в тот момент, когда я натягивала очередное льняное платье. Зеленое с серой вышивкой. И, судя по горе нарядов, высившейся на сундуках, померить предстояло еще не одно.
Когда девушки, заполошно суетясь, растянули передо мной непрозрачную ткань и Ринна разрешающе проворчала разрешение войти, старейшина сказал:
– Дорогая, я украду у вас Ольху. Ненадолго! – Подняв руки, словно защищался, он вопросительно глянул на супругу.
– Негодяй, я только вошла во вкус!
– Дела есть дела…
– Ладно уж, – Ринна вытолкала меня наружу в чем была, – иди, дорогая, думай! А мы пока подберем тебе еще чего-нибудь.
Кошмар! Я выскочила оттуда как ошпаренная в совершенно неприличном виде. В одной тонкой длинной тунике, льнущей к телу, как перчатка, легкой накидке и с распущенными волосами. Засев в углу, я слушала, как задумчиво пересыпают горох фактов старейшина, его сыновья, мой будущий, наверное, шаер и еще пара незнакомых орков.
– Ваша невиновность абсолютно очевидна, и потому я позвал вас на совет, – тихо говорил старейшина. – Вы не покидали малого кланового круга, ну а Сташ… вы понимаете…
Я украдкой зевнула. Когда айгэ успел разобраться? Сколько вообще времени я провела на женской половине?