– Ольха?
Встрепенувшись, я изобразила внимание. Старейшина спросил:
– Как ты миновала круг внешней стражи?
– О, – я думала, что никто так и не поинтересуется, – врожденное свойство. Я могу сливаться с окружением, и меня не видно. Никакой магии, – так говорила сестра, а ей я верю, – просто природный дар.
– Понятно… можно только позавидовать вам, ниэ-сай. Вы – Ветер, – проговорил почтительно один из воинов клана Рыси.
– Теперь ясно, отчего ты считаешь себя хорошей воровкой, – хмыкнул Сташ.
– И вовсе не поэтому… я поймала на нечистом казначея, а это дорогого стоит!
– Но как миновал стражу убийца? Может быть, так же?
– А может, ему и не надо было? Если он был внутри…
– Допустим, – скривился незнакомый орк с эмблемой Гейранди, – но как обойти стражей, стоящих у входа?
– А…
– Нет, стенки были целые, не надрезанные.
– И среди айвэ нет ни одного, способного стать незаметным так, как вы. – Легкий кивок в мою сторону. – Это совершенно точно, уже более двух веков в степи не рождаются Ветры.
Надо поподробнее выспросить про это… Я заметила:
– Возможно, на нем был амулет для отвода глаз.
– Среди орков нет магов.
– Ну знаете, такие можно было купить в любой лавке, да и эльфы делают… делали.
– Именно, – заметил один из сыновей старейшины, – что делали! А сейчас – нет.
– Лежал у кого-то в запасниках, – тут же предположил Сташ.
– Может быть… – Старейшина встал и прошелся по шатру, попинывая подушки. – Предлагаю провести обыск.
– Из шатра Вайрина что-нибудь пропало? – Это снова Рысь.
– Нет… хотя младший его сын вроде говорил о какой-то шкатулке…
– Поищем? – подался вперед Сташ.
Одно удовольствие было за ними наблюдать. Как они перетекают из позы в позу, как меняются выражения на лицах, как в голосах появляется то азарт, то растерянность… Но как же я хочу спать! Если этот убийца будет найден, то я самолично добавлю ему яда в бокал. Только за то, что я вторые сутки не могу сомкнуть глаз! Да, я избалованная принцесса…
– А что ты скажешь?
Я вскинулась, окидывая окружающих слегка мутным взглядом.
– О ком?
– О чем… о мотивах убийцы.
– Простите, но, боюсь, ничего для вас нового я не придумаю. Когда невозможно определить, кто совершил преступление, ищут, кому это выгодно. Наследники, соперники… а основной мотив, так или иначе – власть.
Береза
– Наша власть опирается на призрачное могущество над миром, – говорила дриада, шагая по тропе. Я задумчиво брела рядом во исполнение приказа королевы. – Но что нам той власти?
– Риэ, – я положила руку ей на плечо, – ты повторяешься. Не терзайся… Лучше объясни, чем занимаются ваши ниэсс? Я ни одного не встретила…
– Естественно, – печально улыбнулась дриада, – они заняты.
– Чем заняты?
Лесная дева внимательно посмотрела на меня, о чем-то раздумывая. Вообще, она стала после короткого разговора гораздо спокойнее, и скорбные морщинки у губ немного разгладились.
– Они… как же тебе объяснить? Слова такого нет в вашем языке… они риаэр саакеш… держат мир.
Я шумно выдохнула, потрясенно рассматривая собеседницу. Быть того не может… Переспросила свистящим шепотом:
– Что-что они делают?
– Ты не понимаешь?
– Нет… но я постараюсь, ты объясни!
Надо ведь мне знать, что случилось ранним утром…
– Это таинство… хотя… ты теперь одна из нас… – Дриада все еще сомневалась.
Я затаила дыхание. На лице Риэ-нэ проступило странное выражение. Отрешенная древняя мудрость и горечь прожитых лет. Вечно юная мудрая дева…
– Ты волшебница… волшебница…
– Начинающая…
– И чувствуешь окружающую нас магию куда лучше магов, способных ее только использовать. Ты чувствуешь…
– О да, – шепчу растерянно.
– Она струится по незримым дорогам, она принадлежит этому миру полностью и безраздельно. Но где-то ее больше, где-то меньше… Если сосредоточишься, то сможешь ощутить живительные токи в земле. Глупцы, уничтожавшие Рощи, думали, что там, где выросли Основы, находится мощный источник силы и желали его захватить. Но едва гибло последнее дерево, как магия уходила. И все. Они не знали, что только наши жизни заставляют сворачивать потоки и стекаться сюда. Наши жизни… Мы как ворота между небом и землей, мы как разветвляющееся русло, по которому течет сила. Мы смотрим и направляем в глубины, где истощены жизненные силы, собираемую Рощей магию. Наши ниэсс… именно они занимаются регулировкой, а мы всего лишь верные помощницы. Но незаменимые… ведь мужчины так крепко связаны с Основами, что не могут покидать дом надолго, и…
– Не продолжай… они выбиваются из сил.
– Да. – Дриада коснулась одного из деревьев, серебристые листья осины дружески прошелестели что-то ободряющее. – Они – там… мы – здесь. Мы – глаза и руки для них, ведущих свою войну. И они устают… порой смертельно. Нас осталось слишком мало, чтоб охватить весь мир. И я, я ничем не могу помочь!
– Почему?
– Я же говорила, мой ниэсс погиб, а с кем еще можно поделиться силой?
– Так выбери себе другого!
Дриада гневно отпрянула:
– Как ты можешь так говорить?! Ниэсс один на всю жизнь!
– Минутку, а что это такое – ниэсс?
– Ты так и не поняла? На вашем языке это называется спутник жизни.
– Так почему нельзя найти другого?
– Нет, – почти простонала дриада, останавливаясь, – ты не понимаешь! Спутник жизни может быть один!
– Почему?
Я категорически не понимаю!
– Так мы устроены. Ведь мы делимся с ними силой, а это возможно, только когда твой ниэсс способен на полное энергетическое и духовное слияние. Точнее, ты… я… мы способны на слияние… иначе никакого союза не получится! И сай не сможет полноценно помочь, да и детей не будет…
– Энергетическая совместимость… и большой у вас выбор?
– Выбор предопределен еще с рождения, но неизвестен до самого конца, точнее, начала… – На лице дриады высветилась нежность воспоминаний. – Для каждой саи существует только один ниэсс, такова наша природа.
– Но это ужасно! Как же свобода выбора?! – Погладив кору, я почувствовала, как от ласки прогнулась, урча, сила.
– Мы свободны, – убежденно сказала дриада.
– Какая же это свобода? А если тот, кому ты подходишь, тебе незнаком… или просто не понравился?