– Кого? Этих хьюггов, что ли?!
– Конечно! Тот поселок, в котором ты был, – один из многих, хотя, может быть, и самый крупный. Таких селений люди уничтожили много – две или три руки.
– И что, везде как там, да? Вместе с детьми и женщинами?
– А ты не знаешь, как это бывает? Впрочем, за их детенышами и самками люди не охотятся, – те, кто успел, убежали…
– Так все, что я видел, был лишь мелкий эпизод большой войны?! Сколько же погибло… наших и… тех?
– Разве это имеет значение? У вернувшихся очень много скальпов. – Жрец смотрел на Семена и улыбался.
– Чему ты смеешься, старик?!
– Твоему смятению. Твое сердце жаждет мести, ты хочешь убивать их и резать скальпы. Сильно хочешь!
– Да, – согласился Семен и надолго замолчал, всматриваясь в самого себя. – Ты когда-то сказал, что я воин. Ты не ошибся: бить, душить этих тварей! И скальпов мне не нужно, не надо мне их силы, не надо ни перед кем хвастаться победами – прикончить еще двух-трех, и можно умирать спокойно!
– Как спокойно умирали лоурины на твоих глазах. Только я ведь сказал, что ты воин лишь наполовину, и какая из твоих сущностей возьмет верх, еще неизвестно.
– Уже известно, жрец! Когда вернутся мои силы, когда я смогу… И никакие ваши вожди мне не запретят! Ну, что ты улыбаешься?! Тебя бы так!
Он отодвинулся, чуть привстал и задрал рубаху: края двух ран на груди слегка разошлись и сочились сукровицей. Некоторое время старик, чуть прищурившись, рассматривал шрамы на груди и животе Семена. Потом кивнул:
– Да, ТАК со мной не было. Тебе всего лишь прикладывали горящие палки и нагретые камни к коже. Нагретые не сильно – чтобы мясо не горело, иначе тело мертвеет и не может потом чувствовать внутреннюю боль.
– Внутреннюю?
– Конечно. Это когда делается надрез и раскаленный камень вставляется в рану – так, чтобы жечь и кость, и мясо.
– А ты откуда знаешь?
– Видел. Ты тоже хочешь? – Старик встал с бревна и потянул вверх подол своей рубахи.
В хирургии Семен разбирался плохо. Но то, что он увидел, было явно за пределами нормы. То ли у них тут повышенная живучесть, то ли мало болезнетворных микробов, но с такими повреждениями, по идее, человек выживать не должен. Теперь стало ясно, почему Художник так скованно двигался: многие мышцы на спине и груди у него просто отсутствовали. Кое-где кости прикрывает просто кожа. Точнее, Семену все-таки хотелось верить, что они прикрыты кожей, а не обнажены.
Он отвернулся:
– Так не бывает, жрец. С этим не живут. Так не бывает…
– Ну-ну, Семхон! Ты же видишь, что так бывает. Бывает еще и не так… Просто нужно постепенно: дождаться, когда зарастет, и снова…
– Сколько же это продолжалось?!
– Думаешь, я считал дни? Долго…
– И… Слушай, это что, тоже была Большая охота хьюггов, да?
– Была.
– И тебя спасли так же, как и меня?!
– Нет, конечно. По твоему следу шел Черный Бизон и вел воинов. По моему следу не шел никто. Просто выбивали всех хьюггов в округе. В конце концов очередь дошла и до моих «друзей».
Они долго сидели молча. Потом Семен спросил:
– Что-нибудь известно о тех, на кого хьюгги начинают Большую охоту? Это какие-то особенные люди? Как ты и я?
– Не знаю, ведь это бывает так редко.
– А вот смотри как получается: здесь три человека, которые как-то выделяются, отличаются от остальных: ты, я и Головастик. И все трое уцелели по чистой случайности, и в судьбе каждого поучаствовали хьюгги.
– Головастик?!
– Ну да, конечно! Ведь это они своим нападением обрекли его на казнь.
– Он сам обрек себя – проворонил врагов на посту.
– Думаешь, это случайность? Может быть, конечно…
– Я понимаю, к чему ты клонишь, Семхон. Только хьюгги тут ни при чем. Точнее, они лишь бессмысленное орудие в руках тьмы.
– В чьих руках?!
– Семхон, ведь ты же понял смысл нашего служения. Мы заполняем пустоту Нижнего мира, убиваем ее… Она сопротивляется… Придумай иные слова, назови по-другому, чтобы тебе было понятней.
– Но… Тут опять какая-то тайна, да?
– Тайна… Просто знание, нужное не всем.
– Мне – нужно.
– Да, я тоже так думаю. Изначальный Творец не создавал смерть. Она была всегда. Он не уничтожил ее сам. Он создал для этого людей.
– Для ЭТОГО?
– А для чего же? Ты видишь в Среднем мире еще кого-то достойного этой великой задачи? И чем меньше места остается для смерти, тем чаще выходит она на охоту. Берегись, Семхон!
– Как я могу беречься?! Забиться, как ты, в пещеру?
– Наверное, это могло бы помочь, – усмехнулся старик, – только ты не сможешь. Не сможет твоя половина.
– Та, которая «воин»?
– Конечно! Ты же живешь на распутье.
– Как могу, так и живу, – вздохнул Семен. – Только мне все интересней и интересней, как эта самая смерть, это самое мировое зло договаривается с исполнителями своей воли? Уж не через камень ли, упавший с неба?
– Разве это имеет значение – как? Добро и зло живут в каждом существе, они ниоткуда не берутся, они присутствуют в мире всюду. Когда одного становится меньше, другое увеличивается, набирает силу.
– Ты знаешь… А ведь люди будущего смогли сформулировать эту закономерность, только я не помню, чье это высказывание. Сейчас попробую перевести на наш язык… ну, примерно так: место, не занятое Богом, обязательно занимает дьявол.
– Дьявол?
– Ну, да. Это новое для тебя слово. Вообще-то многие из людей будущего считают, что это вполне конкретное существо – вечный противник Творца-Вседержителя, которого называют Богом. Только я не верю в некую личность с руками-ногами. Я понимаю это как обобщенный образ тьмы, хаоса, смерти, всего того зла, которое существует и вне, и внутри человека.
– Что ж, пусть – так. Значит, и твой противник, и мой – дьявол.
– Не знаю, не знаю, – вздохнул Семен. – Что-то получается слишком возвышенно. Посмотреть бы сначала на небесный камень лоуринов. Ладно, не будем пока об этом… Так зачем я понадобился вождю лоуринов? Почему удостоился такой чести? И вообще, при чем тут тотемный зверь?
– Изначально ткань (вещество, субстанция) жизни была единой, но Творец разделил ее. То, что было на тверди земной, так и осталось на ней – вода, трава и деревья. Ты сам видишь, как близки и неразлучны они. То, что было в самом верху, стало облаками, ветром, птицами, насекомыми – сам видишь, как близки они. То, что было посередине, разделил Творец на людей разных племен и родов. А животных он отделил от родов их, хотя некоторые считают, что было наоборот. Потому и каждый род, каждое племя имеют тех, кто был изначально в единстве с ним. Это, конечно, не значит, что люди из рода Оленя носят рога на голове, а род Зайца хорошо прыгает, но эти животные – их.