Исказившееся лицо скрылось в камне. Камень отсек безмолвные крики, снова застыл и обрел былую прочность.
Чжао-цзы поставил ногу на плиту, поглотившую пленницу.
Произнесено еще одно заклинание. Вычерчен в воздухе еще один магический знак… Через камень ему открылось, как Стена начинает потрошить колдунью. Утопленная в кладке пленница впадала в недомертвое-недоживое состояние. Перед ведьмой западных варваров наяву открывался кошмар Диюйя.
Великая Стена была сейчас как великая Тропа мертвых. Только Тропа, лишенная спасительных искр, что прокладывают путь живым и оберегают их от беспросветного мрака. Мертвая суть слуг и стражей Стены, сотни и тысячи лет назад вмурованных в кладку, вытягивала жизнь и силу колдуньи и пыталась отщипывать кусочки из ее памяти.
Чжао-цзы отчетливо ощутил боль и ужас женщины. И холодную тьму Диюйя, стискивавшую ведьму в каменных объятиях. И вялость в мыслях и членах живой лишь наполовину пленницы. Он видел множество черных рук, тянущихся к ее голове и к ее плоти. Проникающих внутрь, копошащихся там, отдергивающихся и тянущихся снова, снова, снова… Ищущих. Находящих…
Магический щит колдуньи еще действовал, отгораживая ее от посягательств извне. Но такая защита хороша для живых и против живых. А когда тобой, беспомощным и полумертвым, занимается мертвая Стена, проку от него немного. Незримый щит уже начинал крошиться и разламываться.
Теперь оставалось только ждать. Чжао-цзы не знал точно, сколько сумеет продержаться в Стене колдунья, но был уверен, что не очень долго.
Конечно, потребуется некоторое время, чтобы окончательно сломить защиту упрямой полонянки. И за этим процессом отрадно было бы понаблюдать. Чжао-цзы не отказал бы себе в таком удовольствии, но сейчас у него имелись другие дела.
* * *
Феодорлих и Огадай наконец закончили совещаться. Тимофей, стоя возле Угрима, Напряженно наблюдал за этой парочкой.
Вперед выступил латинянский император.
— Скажите, князь, ведь расстояния для Темных Троп не имеют значения, так?
— Так, — не стал спорить Угрим.
— Значит, двигаясь по Тропе, мы можем обогнуть ханьскую Стену, сколь бы длинной она ни была, а затем…
— А зачем? — невежливо перебил его Угрим.
— Что? — не понял император. — Что «зачем»?
— Зачем нам ее огибать?
В разговор вмешался Огадай.
— Урус, ты же не можешь быть глупым настолько! — не выдержал хан. — Обойдя Длинную Стену, мы ударим по ханьцам с тыла. Или с двух сторон сразу.
Угрим покачал головой:
— Ничего не получится. Сила Стены пробуждена, и Стену охраняет колдун с двумя Черными Костьми.
Феодорлих и Огадай молча ждали продолжения. Тимофей ждал тоже.
— Стена сильна сама по себе, — вновь заговорил Угрим. — Сильна сама по себе и каждая Кощеева Кость в отдельности. А мощь Стены и двух Костей, слившись воедино по воле опытного чародея, приумножаются многократно.
— И что с того? — осторожно спросил Феодорлих. — Объясни, князь, почему мы не можем просто обойти Длинную Стену?
— Да потому, что так просто чужому колдовству извне за Стену теперь не попасть.
— Отчего же, урус? — нахмурил брови хан. — В чем секрет этой Стены?
Угрим вздохнул:
— Эта Стена не обычная линия укреплений. Она поставлена только на одной границе, но ее незримая тень падает на все царства, лежащие за ней.
— Не понимаю! — тряхнул головой Огадай. — Я никак не могу понять, что ты хочешь сказать, коназ!
А вот Феодорлих притих и нахмурил лоб. Тимофею тоже казалось, будто он начинает понимать…
— Стена не только преграждает подступы к западным и северным рубежам ханьских земель, — принялся объяснять хану Угрим. — Ее силы хватает теперь, чтобы защитить все эти земли, чтобы отбросить от них чужие колдовские пути и повернуть вражеские армии. Ханьские царства отныне — закрытый мир, в который есть только один путь — через Стену. С какой бы стороны ни были протянуты Темные Тропы, они все равно откроются перед Длинной Стеной. Откуда бы ни пришел враг, ему придется штурмовать Стену.
— Как сложно… — пробормотал Огадай. Хан заметно сник.
— Ничего сложного, — возразил князь. — Все проще простого. Одолеть хозяина Стены можно, лишь взойдя на Стену.
— И что нам остается? — взглянул на Угрима Феодорлих.
— То же, что мы и намеревались делать раньше, — пожал плечами Угрим. — Открывать Темную Тропу и перебрасывать воинов к Стене. Но только выводить их в отдалении от нее. На безопасном расстоянии собирать войска. Разбивать осадный лагерь. А потом — идти на штурм обычным путем.
— Хорошо, коназ. — Огадай задумчиво свел брови. — Ханьская Стена длинная. Чтобы оборонять ее всю, противнику нужно рассредоточить силы. Мы же ударим единым кулаком. Ударим туда, где не будет вражеского колдуна и где будет немного воинов. Вряд ли малочисленный гарнизон удержит Стену, пусть даже и укрепленную магией.
— Не все так просто, хан, — усмехнулся Угрим. — По Стене расставлены дозоры. Да и сама она даст знать своему хозяину о нападении. Если ханьский колдун способен управлять силой Стены, значит, он сможет и слушать ее.
— Ну и что с того? — фыркнул Огадай. — Все равно быстро собрать всех своих воинов в нужном месте он не успеет.
— Успеет, — возразил Угрим. — Во-первых, хозяин Стены, в отличие от меня, сможет протягивать свои Тропы куда и когда угодно. Стена ему в этом не помеха. А во-вторых… — Князь вздохнул. — Сама по себе Длинная Стена тоже является колдовским путем. Тот, кто пробудил и подчинил себе ее силу, сумеет перебрасывать любое количество воинов на любой ее участок.
— Как по Тропе? — не поверил хан.
— Как по Тропе, — кивнул Угрим. — И даже быстрее. Я видел Стену. По ней проедут, не мешая друг другу, две повозки или шесть-семь тяжеловооруженных всадников. Или пройдут десять пехотинцев, поставленных в ряд.
Все верно. Тимофей хорошо помнил, как выглядит ханьская Стена. Она как минимум вдвое шире Тропы. А значит, по ней действительно можно перемещать воинов быстрее и в большем количестве.
— Куда бы мы ни ударили, нас всюду встретит сильный гарнизон и ханьский маг, — сказал князь и после недолгой паузы добавил: — Легко не будет. Ханец силен. Воинов у него много. И наверняка, пока мы разговариваем, к нему по Темным Тропам прибывает подкрепление.
Две или три секунды царило напряженное молчание.
Наконец Феодорлих осторожно спросил:
— Мы сможем взять эту Стену, князь? После того как положили столько народа под назаритской цитаделью…
Угрим вздохнул:
— Когда мы штурмовали крепость ассасинов, я объяснял, что в магической войне, как и в любой другой, обороняться проще, чем нападать. Старца Горы мы атаковали, используя силу двух кристаллов. У него имелся только один. Но победа нам досталась дорого.