Киберы подстерегали их возле самого входа.
Должно быть, боевые машины экстерров могли общаться меж собой, они были способны координировать свои действия, передавать информацию о том, где сейчас находится противник, куда он направляется, они могли оценивать степень опасности и в зависимости от всего этого строить план действий.
Судя по всему, киберы, атаковавшие людей на открытом пространстве перед базой, подняли общую тревогу и каким-то образом сообщили, что враг проник в шлюз.
Киберы, охраняющие базу изнутри, решили устроить засаду.
Втиснувшись в специальные ниши, подобрав выступающие конечности, слившись с неровными стенами, они поджидали людей.
И вскоре люди появились.
Двадцать девять человек. Они были вооружены. Разделившись на две группы, прикрывая друг друга, они ворвались в открывшийся проход и сразу же заняли оборону. Едва осмотревшись, солдаты двинулись дальше по коридору. Они почти не обращали внимания на неподвижных киберов, застрявших в стенах. Они думали, что эти боевые машины мертвы.
А киберы следили за уходящими людьми, высматривая среди них врагов.
Но видели лишь союзников.
Киберы подчинялись программе. Они не могли атаковать объекты, отмеченные белым кругом. Этот простой знак обездвиживал их на некоторое время, блокировал большую часть систем.
Такими их создали.
Коридоры базы были похожи на трубопроводы. Выгнутые рифленые стены плавно переходили в такой же выгнутый рифленый потолок. Освещения не хватало – часть плоских светильников вышла из строя, другие работали, но были покрыты рыжей плесенью – возможно, марсианского происхождения. Многочисленные глубокие ниши темнели, словно дыры. Всевозможные окошки, дверцы, щитки, пульты пестрели на стенах будто лоскуты. Через каждые сто метров коридор рассекали переборки. Все двери были открыты. Некоторых не было вообще.
Под ногами бегущих людей гремели чугунные решетки пола, а под ними текло что-то пузырящееся, густое, буро-зеленое.
Бойцы дышали вонючим воздухом базы. Они отключили системы жизнеобеспечения, но скафандры не сняли – им необходимо было поддерживать связь с «Ковчегом»…
Коридор разделился.
– Направо! – мгновенно сориентировался капитан Истбрук.
– Куда вы нас ведете, сэр? – спросил Черный Феликс.
– В лабораторию, где выращивают экстерров…
Перед тем, как свернуть в указанном направлении, Гнутый обернулся. В дальнем конце коридора, который они только что миновали, двигались какие-то тени. Гнутый всмотрелся, решил, что ему это чудится. Но все же крикнул:
– Киберы!
Бойцы мгновенно разбежались в стороны, заняли ниши, укрылись за переборками, распластались на полу. Отряд ощетинился стволами.
– Где? – Дизель смотрел вперед.
– За нами. Там, где мы только что прошли.
Штрафники осторожно выглянули из-за укрытий. Убедились, что Гнутый не врет. Переглянулись, не совсем понимая, как такое могло случиться.
– Они же были отключены! Я сам их пинал, чтобы убедиться!
– Видимо, включились.
– Это круги, – сказал Павел. – Из-за них киберы нас не тронули. И поэтому они нас сейчас не преследуют.
– Кажется, Писатель прав, – сказал Рыжий. – Я начинаю верить в его озарения.
– И что все это должно означать? – спросил Гнутый. – Кто-нибудь может мне объяснить? Может быть, вы, капитан?
– Что вам не ясно, солдат? – холодно поинтересовался голос капитана Истбрука.
– Например, почему на инопланетной базе полно надписей на английском языке? Почему дверь шлюза открывается комбинацией арабских цифр и латинских букв?
Капитан ответил не сразу. Он словно решал, стоит ли что-то объяснять бойцам. А быть может он с кем-то советовался.
– Когда-то это была наша секретная база, – наконец сказал он. – Но несколько лет назад ее захватили экстерры.
– Первый раз об этом слышу!
– Я тоже, солдат, узнал об этом совсем недавно. И хватит болтовни! Вперед!..
Не прошло и минуты, как бойцы убедились, что белые круги действительно работают.
Из черной дыры незамеченного бокового хода прямо на них выскочил двухметровый кибер, вооруженный огнеметом.
Они шарахнулись от него, понимая, что из-за возможного рикошета в упор стрелять нельзя.
Кибер стремительно развернулся к ним, его фасеточные глаза-камеры вспыхнули, ствол огнемета дрогнул, наводясь на цели. И остановился.
Боевая машина отключилась.
– Не стрелять! – крикнул Павел. Он не знал, как поведет себя атакованный кибер. Сумеют ли белые круги его остановить.
– Да он же сдох! – выкрикнул Лоб – единственный выживший из пятого взвода.
– Вырубился, – уточнил Черный Феликс, глядя на Павла. – Слушай, русский, откуда ты все знаешь?
– Мне нужны такие люди! – восхищенно сказал отдувающийся Толстяк Че. Он положил винтовку на пол, снял шлем, вытер испарину. Осторожничая, боком, приблизился к замершему киберу, похлопал его по стволу огнемета, заглянул в его глаза, пощупал гидравлику стальных мускулов. Сказал:
– И такие машины тоже не помешали бы…
– А это вы можете объяснить, капитан? – спросил Гнутый.
Капитан не нашелся, что ответить, только приказал оставить здесь один из ранцев, что тащили на себе штрафники…
Бойцы обошли двухметрового истукана.
– Может взорвать его? – спросил у Павла бригадир Дизель.
– Не надо. Они думают, что мы их друзья. Пусть думают так и дальше.
– Как скажешь.
Теперь они все верили Павлу.
Больше, чем кому бы то ни было.
Киберов они больше не опасались.
Но впереди бойцов поджидала новая угроза – экстерры. Этих тварей не остановили бы никакие знаки.
– Долго еще, капитан? – спросил Черный Феликс. Так уж получилось, что теперь отряд возглавлял он. И, наверное, он действительно был лучшим командиром из возможных.
– Согласно моим планам, минут через двадцать окажетесь на месте. Будьте внимательны! Мне тут специалисты подсказывают, что вы можете встретить экстерров…
– Я давно это понял и без ваших специалистов, – пробурчал Гнутый.
Связь ухудшалась. То ли «Ковчег» уходил из зоны приема, то ли штрафники все глубже спускались под землю. И чем дальше продвигались люди, тем зловонней становился воздух.
– Чем это так воняет? – спросил Тантал, молодой парень из «уголовных» – покореженный, железнозубый, весь в наколках. Даже на его лице красовались цветные татуировки: парящий орел на лбу, свастика на правой щеке и пентаграмма на левой.