– Сразу видно, что на зоне ты провел больше времени, чем в казарме, – пренебрежительно сказал Рыжий. – Иначе бы знал, что так воняют экстерры…
Бойцы вышли на какую-то платформу. Похоже, они оказались в подземном гараже. Вокруг тесными рядами стояла строительная техника: бульдозеры, тягачи, бетономешалки, копры. С теряющегося во мраке потолка свисали тросы. Торчали опоры кран-балок.
Сколько лет простояли здесь брошенные машины? Пять? Десять? Или больше?
Они пересекли гараж, с любопытством осматриваясь. Снова оказались в кишке коридора со множеством ответвлений. Таблички на стенах, словно надписи в музее, рассказывали о том, что было здесь раньше: «Столовая», «Жилой модуль №1», «Вода», «Не входить – высокое напряжение!», «Комната отдыха»…
– Быстрей! – торопил капитан Истбрук. Голос его хрипел. Трещали, завывали помехи.
– Да здесь настоящий город! – сказал Гнутый. – Наверное, и сейчас жить можно…
На перекрестке они встретили отряд киберов. За оружие хвататься не стали, развернули плечи, развели руки, словно пропуска предъявляя местной охране белые круги на груди. Киберы замерли, будто по стойке смирно…
– Налево, – сказал капитан. – Уже рядом.
И в то же мгновение на идущего впереди Тантала бросился экстерр. Боец не успел даже вскрикнуть – стремительная тварь откусила ему голову вместе с колпаком шлема.
Словно растерянные аплодисменты, раздались хлопки редких выстрелов. Штрафники оказались совершенно не готовы к нападению. Раненный экстерр, взъярившись, бросил первую жертву и кинулся на людей. Он сбил с ног замешкавшегося Маркса, рванул его когтями, развернулся к Павлу.
Распахнулись крокодильи челюсти, усеянные бритвами зубов.
В глубокой глотке Павел увидел откушенную голову Тантала. И, с размаху пихнув ствол своей штурмовой винтовки в вонючую пасть, нажал курок.
Оружие вырвалось из рук. Тварь встала на дыбы. Кровавые сгустки залепили стекло шлема, и Павел, ничего не видя, отпрыгнул в сторону.
Дергающийся экстерр рухнул, разбив чугунную решетку пола.
Застрявшая в его пасти винтовка взорвалась.
– Огонь! – скомандовал Черный Феликс.
И опомнившиеся бойцы разнесли мертвого экстерра в клочья.
– У нас груз! – крикнул Гнутый.
– Двигайтесь дальше! – приказал капитан.
– И один раненный! – Рыжий помогал Марксу подняться. Тот кусал губы и стонал. Его скафандр был разодран. Дымящаяся человеческая кровь капала на решетку и растворялась в вонючей инопланетной массе, пузырящейся под полом. Павел подобрал винтовку товарища, валяющуюся на полу.
– Вперед! Медлить больше нельзя! Корабль не станет вас дожидаться, если вы не уложитесь во время! – Капитан кричал так громко, что даже Павел слышал его голос, звучащий в шлемах друзей.
«…У них много способов заставить тебя делать то, что ты не хочешь делать…»
– А вот об этом нас не предупреждали, – сказал Гнутый, перезаряжая тяжелый карабин. – Что за дьявольщину вы несете, капитан?
– Выполняйте приказ, солдат!
– Вперед! – грозно рявкнул Черный Феликс…
Прилегающие к лаборатории коридоры кишели мелкими – с собаку – тварями. А патронов у людей становилось все меньше. Порой, экономя боеприпасы, штрафники пускали в ход штыки и приклады. Но в ближнем бою у экстерров было значительное преимущество. И число раненных росло.
– В эту дверь! Теперь третий поворот направо! – указывал путь капитан Истбрук. – Там вход в лабораторию!
Бойцы выбивались из сил, их душила нестерпимая вонь, их беспрестанно атаковали группы выродившихся экстерров.
Но отряд пробивался к указанной цели. Потому что пути назад для них не существовало…
Вход в лабораторию был закрыт, а подбирать код было некогда. Шайтан прикрепил к двери мину направленного действия, ввинтил детонатор, установил таймер на десять секунд, бросился назад:
– Пригнись!
Пламя взрыва разметало мчащихся к людям экстерров. Загремела, запрыгала искореженная дверь.
– Вперед!
Широкое помещение, куда ворвались бойцы, на лабораторию походило мало. Это была настоящая фабрика. Цех по производству биологического оружия, причем цех работающий. В стальных открытых чанах бродила та самая буро-зеленая жижа, что текла под полом; она переливалась через край и растекалась по желобам. В причудливых, оплетенных проводами и трубками баках за грязными стеклами шевелилось что-то живое. Куда-то бежал роликовый транспортер, нес металлические плоские коробки, запаянные стеклянные колбы и пластиковые пакеты. Под большими прозрачными колпаками двигались манипуляторы, выполняя какую-то однообразную работу – то ли собирая что-то микроскопическое, то ли, наоборот, разделяя. Словно огромные бутоны развернули свои лепестки открытые яйца, готовые к оплодотворению. Мерцали дисплеи, вспыхивали разноцветные лампы, по шкалам приборов прыгали светящиеся цифры…
– Мы на месте, сэр! – доложил Черный Феликс. – Что дальше?
– Немедленно занять оборону! Здесь три выхода! Их необходимо контролировать! Первый – через который вы вошли. Второй – транспортер и грузовой люк. Третий – вентиляционная шахта. Разбейтесь на четыре группы…
Для того, чтобы сформировать группы, потребовалось несколько секунд. Еще минута ушла на то, чтобы бойцы заняли указанные позиции.
– Мы на месте, сэр!
– Вторая группа на месте!
– Третья группа готова!..
– Теперь необходимо выполнить то, ради чего вы здесь! – объявил капитан Истбрук. – Вы должны подключиться к системам вражеской базы. Тогда мы сможем взять ее под свой контроль.
– Мы готовы, сэр!
– Четвертая группа! Видите приподнятую площадку за транспортером? Где кабина, похожая на аквариум? Внутри должна быть панель с надписью «WideSKY-interface». Откройте ее. Найдите самый широкий разъем. Комплексы, которые вы тащили на себе, оборудованы кабелями. Присоедините кабель к подходящему разъему на панели. Все ясно?
– Да, сэр!
– Выполняйте!..
Словно чуя, что люди представляют серьезную угрозу для базы, экстерры с удвоенной энергией штурмовали захваченную лабораторию. Малочисленные отряды штрафников едва сдерживали их напор.
Черный Феликс, понимая, что долго им так не продержаться, отправил всех своих людей к выходам. Даже верному, немного странному другу Че он приказал занять место среди бойцов, сражающихся с экстеррами.
Рядом с собой Черный Феликс оставил лишь Павла. Вдвоем они составляли четвертую группу – отряд, который должен был выполнить то, ради чего все они сюда прибыли, то, ради чего погибли их товарищи.
Сейчас они верили, что делают великое дело. И, пожалуй, они были готовы пожертвовать собой ради выполнения героической миссии. Ради долгожданной победы. Ради мира.