В спину ему вдруг ударил налетевший ветер. Джош поднял голову. Впереди, клубясь, разрастаясь, ползло навстречу серое непроницаемое облако, похожее на поднимающееся дрожжевое тесто.
Портал открылся.
Джош догнал ковыляющих юнцов, бросил взгляд назад– преследователи были совсем близко, лошади хоть и вязли в снегу, но все равно двигались быстрей, чем люди на снегоступах.
Кегор вдруг упал. Рядом свалился потерявший опору Смиф. Пол остановился, не зная, что делать, склонился над друзьями.
– Оставь их! – Джош видел, что шея Кегора пробита стрелой. – Беги! В туман!
– Помогите! – Смиф тянул к ним руки. – Пол, помоги мне! Не оставляй!
– Если хочешь жить, беги сам, – крикнул ему Джош и, схватив за шиворот растерявшегося Пола, поволок за собой. Сделав несколько шагов, он отпустил упирающегося молокососа, проорал зло в самое ухо:
– Сам сдохнешь и его не спасешь! В Портал бегом марш! – и побежал вперед, уже ни на что не обращая внимания.
Плевать он хотел на этих бестолковых щенков!
Вокруг бесновалась вьюга, разбушевавшаяся пурга швыряла снежные заряды, хоботы вихрей буравили наст. Туман все вспухал, раздавался в стороны, готовясь поглотить и стрелков, и их конных преследователей. Всадники, понимая, что добыча уходит, завопили, но их голоса едва слышались на фоне непогоды.
Сбоку из мельтешащей мглы вдруг вынырнула фигура.
– Это я.
– Держись рядом, – сказал Джош появившемуся Полу. Свет померк. Стало чуть теплей, чуть тише. Плотный туман накрыл людей, спрятав их друг от друга.
– Хватайся за мешок, – произнес глухой голос, лишь отдаленно похожий на голос Джоша. Пол протянул руку, и пальцы ткнулись в плотную ткань, под которой прощупывались ребристые холодные бруски – золото. Тридцать килограммов. Пол снова поразился, как может один человек тащить на себе такую тяжесть, да не просто тащить, а бежать, обутый в страшно неудобные снегоступы.
– Держусь.
– Нам надо перейти на нашу сторону и подождать, пока Портал закроется.
– Сколько еще он будет открыт?
– Тридцать – сорок минут.
– Ты знаешь, куда идти, Джош?
– Да.
Теперь они двигались не торопясь. Туман и пурга скрывали их от неприятеля, впрочем, и неприятель оставался для них невидимым.
– Где мы окажемся, – спросил Пол, – когда вернемся?
– Золотой Портал находится в двадцати милях от города.
– Недалеко.
– Совсем рядом. Особенно если учесть, что с нами будет тридцать килограммов чистого золота.
– Неплохо, да? А ты не хотел идти.
– Я и сейчас жалею, что ввязался в эту авантюру.
– Почему? Золото же у нас.
– А где твои друзья? Пол замолчал.
– И не радуйся раньше времени, – сказал Джош. – Мы еще не выбрались из этого проклятого места. Кто знает… Тс-с!…
На сером живом полотне мглы проступила неясная тень. Джош замер, медленно присел, увлекая за собой Пола.
Совсем рядом всхрапнула лошадь. Из тумана высунулась пика, обращенная наконечником к земле. В двух шагах от затаившихся стрелков проехал всадник. И растворился во мгле.
– Они все еще нас ищут, – прошептал Джош. – Наверняка они знали про это золото. Думаю, они собирались напасть на ограбленный нами обоз, иначе зачем им столько хорошо вооруженных наездников? Для охраны обычно нанимают пеших воинов… Идем!
Стрелки осторожно поднялись и направились дальше.
Пол гадал, как Джош выдерживает верное направление в этой непроглядной мгле. Он подозревал, что они давно сбились с дороги и сейчас просто слепо петляют и вот-вот вывалятся из облака тумана прямо к ногам всадников, под пики и стрелы.
“Вы знаете, каково это – бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?”
И все же Пол надеялся выжить.
Все же он верил Джошу, ведь тот был одним из Пятерки. Последним.
Говорили, что именно Джош покончил с бандой Рыжего Вини. Он вышел один против десяти и уложил всех. Свидетелей той схватки не было – но были люди, видевшие десять трупов с дырами в черепах. Большинство считало, что Джошу тогда просто повезло. Пол так не думал. Когда заигрывают со смертью, везение прячется.
Говорили, что однажды Джош сбил выстрелом летящую в него стрелу.
Говорили, что на его револьверы наложено заклятие.
Много чего говорили. Но чаще всего, когда вспоминали Джоша, рассказ заходил о Пятерке.
– Расскажи мне про ту драку, – прошептал Пол.
– Что? – не расслышал Джош.
– Ты расскажешь мне про ту схватку, если мы выберемся?
– Про какую именно?
– Последний бой Пятерки.
– Хорошо. Если мы выберемся, я напьюсь и расскажу эту историю тебе. Все как было на самом деле.
Из тумана появился столб. Толстый ошкуренный ствол, вкопанный в землю, был покрыт незнакомыми руническими письменами. Пол коснулся вырезанных на дереве знаков и успокоился: все, пришли. Он поднял голову, пытаясь разглядеть в тумане верхушку столба, и почувствовал, как налицо падают тяжелые капли, теплые, словно кровь. В их мире шел дождь.
– Центр Портала, – сказал Джош. – Дальше начинается наша сторона.
Они прошли мимо столба. Потом сели в снег и стали ждать.
Пол, опустив голову и прикрыв глаза, размышлял о том, куда потратить деньги. Прежде всего, решил он, надо купить новые револьверы. Неплохо бы заказать именные патроны, с гравировкой на гильзах. Еще нужен хороший нож. Немного денег надо отправить матери. Но что делать с оставшейся частью? Страшно подумать – пятнадцать килограммов золота!
– Джош, – шепотом позвал он, наклонившись к старшему товарищу.
– Что?
– Куда ты потратишь деньги?
– Если мы выберемся?
– Да.
– Пропью. И проем.
– Все свое золото?
– Могу и твое тоже, – усмехнулся Джош.
– Неужели можно пропить такую сумму?
– Можно, парень. Если мы выберемся из этой передряги, я тебе продемонстрирую, как это делается. Этому умению тоже нужно учиться, а иначе что ты будешь делать, если на тебя нежданно свалится богатство? Вот сейчас, я уверен, ты мучительно размышляешь, куда потратить свои деньги, которые лежат в моем мешке. Да? А ведь от этого можно сойти с ума.
Пол промолчал. Впрочем, Джош не нуждался в ответе. Он внимательно слушал, что творится вокруг.
За шумом бури он слышал перекличку глухих, то далеких, то близких голосов, порой даже разбирал отдельные слова. Он был настороже, по опыту зная, что опасность возвращается в тот самый момент, когда кажется, что уже все кончилось, когда люди расслабляются, закрывают глаза и начинают мысленно делить добычу.