Он видел пылинки, танцующие в воздухе…
Тетива вырвалась из пальцев, беззвучной молнией скользнула стрела, и он испугался, что все это произошло как бы помимо его воли. И в то же мгновение понял, что выиграл спор.
Стрела шла точно через намеченные точки.
Пронзённые светлячки гасли.
Малыш, подавив крик радости, вскинул лук над головой. Зрители подались вперед.
Камень вылетел из судорожно стиснутых пальцев толстяка, с глухим стуком ударился о стену. Переломившаяся стрела отскочила в сторону. Арчинетег выругался, зло сплюнул под ноги. Толстяк, всхлипнув, стал оседать на землю. Руки он так и держал над головой…
– Все, как должно было быть, – сказал довольный Буйвол, обернувшись к своему спутнику. Тот удивленно покачал головой:
– Отличный выстрел! Ни за что бы не поверил, если б сам не увидел! Своими глазами!
– Ну так что, Малыш тоже в деле?
– Да! Конечно! Я рад, что нашел вас…
Зрители восторженно кричали. Растрепанный мужичок подскочил к Малышу, обнял его, стиснул, приподнял:
– Вот это да! Вот это да! Да кто ты такой, парень? А?!
– Меня зовут Малыш. – Лучник улыбался, пытаясь высвободится из крепких объятий. Его обступили, разглядывали, ему высказывали восхищение.
– Малыш! Хорошее имя!
– Рад, что вам нравится.
– Ну-ка, отпустите его. – На сгрудившихся зевак легла тень. Какой-то здоровяк надвинулся на толпу, загородив солнце.
– А это Буйвол, – представил друга Малыш. – Обычно мы работаем вместе.
Люди притихли, уважительно разглядывая широкоплечего мечника. На нем не было доспехов, на простом кожаном ремне висели обычные деревянные ножны. И меч, если судить по рукояти, обмотанной полоской кожи, был самый обыкновенный. Но сразу чувствовалось – это настоящий воин, боец, каких мало на свете.
– Сколько ты заработал? – спросил Буйвол у товарища.
– Шестьдесят монет.
– Неплохо. Но пока ты тут развлекался, я нашел кое-что получше.
– Что?
– Триста золотых.
Малыш присвистнул. Окинул взглядом человека, с которым подошел Буйвол. Оценил и одежду, и манеру держаться. Понял, что это не какой-то торговец. Это кто-то гораздо более знатный. Слегка поклонившись незнакомцу, Малыш сказал:
– Сейчас я заберу свои деньги. А потом мы поговорим.
Недовольный Арчинетег уже возвращался с кошельком в руке. Позади, путаясь в полах цветастого халата, ковылял еще не совсем опомнившийся толстяк. Высокородный воин, хмуро покосившись на притихших зевак, отдал Малышу выигрыш, сломанную стрелу и камень.
– Вот. Твоя взяла.
– А вторая часть нашего уговора? – спросил лучник.
– О чем ты?
– О том, чтобы голым влезть на виселицу и прокричать имя.
– Но ведь мы договаривались, что это сделаешь ты. Если проиграешь.
– Да? – Малыш притворился удивленным. – Неужели такой высокородный воин пытается меня обжулить? А как же данное слово?
– Я должен тебе лишь деньги! – Арчинетег побагровел. – И я отдал их тебе!
– Да. Отдал. Осталась самая малость. Раздеться и влезть на виселицу. Или же влезть на виселицу и там раздеться. Выбирай.
– Да ты!.. – Арчинетег схватился за меч, но Буйвол опередил его. Острие клинка ткнулось высокородному воину под подбородок.
– Даже не думай, – сказал Буйвол.
Зеваки пятились.
– Вы, двое! – лицо Арчинетега исказила гримаса бешенства. – Да знаете ли вы, кто я? – Он задыхался от ярости. – Да от вас ничего не останется! С кем связались!
– А ты знаешь кто я? – вдруг подал голос человек, пришедший вместе с Буйволом, стоящий за его спиной, словно прячась.
Арчинетег поднял на него глаза. Вгляделся в лицо. Узнал, смутился. Опустил взгляд. Прошептал:
– Да.
– Так вот – эти люди работают на меня. И если я узнаю, что ты перешел им дорогу… – в тихом голосе слышалась угроза. – Перешел дорогу мне…
Малыш и Буйвол переглянулись. Малыш вопросительно вздернул бровь, Буйвол чуть пожал плечами.
– Но я спорил только на деньги… – Арчинетег поник. – А сейчас они требуют от меня невозможного.
– Это ваши дела. Договаривайтесь сами.
Буйвол убрал меч. Арчинетег обвел взглядом лица противников, посмотрел в сторону зевак, понял, что поддержки ни от кого не будет. Предложил неуверенно, просительно:
– Я заплачу. В три раза больше.
– Нет, – Малыш покачал головой.
– В пять раз! Это триста монет!
Буйвол почесал переносицу, хмыкнул, толкнул товарища в бок. Но Малыш не соглашался:
– Лезь на виселицу, пока народ не разошелся.
– Я отдам все, что у меня есть! Вот! – Арчинетег достал кошель, протянул на ладони. – Пятьсот монет!
– Нет!
– А здесь бриллиант, которому нет цены! – Арчинетег бросил кошелек под ноги Малышу, торопливо снял с шеи кожаный мешочек на шнурке. – Только посмотрите! – Он суетливо вытряхнул драгоценный камень. – Посмотрите! Это семейная реликвия!
Огромный алмаз, размером с кулак ребенка, сверкнул на солнце скругленными гранями.
Снова Буйвол пихнул Малыша. На этот раз гораздо сильнее.
– Это все, что у меня есть! Берите!
Малыш раздумывал.
– Я не люблю разряженных зазнаек, подобных тебе, – сказал он. – Вы кичитесь происхождением, потому что больше гордиться вам нечем. В битвах вы всегда в задних рядах, за спинами таких как я. Таких как мой друг… Да, я – сын ткача. Он – сын лесоруба. Но нам надоело, что нами помыкают подобные тебе. Поэтому теперь мы свободные люди. Сильные люди. Способные загнать высокородного бездельника голышом на виселицу и заставить кричать петухом… – Малыш помолчал. Буйвол смотрел на товарища, несколько удивленный такой пространной речью. Арчинетег, опустив голову, слушал. На каменных скулах его перекатывались желваки.
– Но я удовлетворен, – сказал Малыш. – Думаю, ты запомнишь этот день на всю жизнь. – Малыш отбросил сломанную стрелу. Не глядя, передал выигранные шестьдесят монет и черный камень Буйволу. Шагнул к Арчинетегу, вынул бриллиант из его побелевших пальцев. Отступил, не спуская глаз с высокородного воина, наклонился, поднял с земли кошель. Отдал товарищу. Буйвол, действуя одной левой рукой, не спуская глаз с Арчинетега, сложил все в сумку. Правую руку он держал у бедра, готовый в любое мгновение выхватить меч.
– А теперь иди, – сказал Малыш опозоренному воину. – Надеюсь, мы больше не встретимся.
Арчинетег медлил. Буйвол, догадываясь, о чем думает сейчас боец, демонстративно вытащил меч из ножен. Словно невзначай клинком отразил солнечный луч прямо противнику в глаза.