Кто-то специально метил в него? Или это просто случайность?
С крыши ближайшей лавки спрыгивали на землю мальчишки. Дородная женщина с большой корзиной в пухлых руках, вклинившись в толпу, визгливо нахваливала свою выпечку. Высокий старик, задрав клинышек бородёнки, подняв руки, двигался поперек людских течений, немо разевая рот и зыркая по сторонам. Два воина из городской охраны тащили кого-то, возможно, пойманного воришку, а может быть добропорядочного гражданина, которому стало плохо в тесноте и давке. Два ругающихся шулера вцепились друг в друга на краю площади возле слепой стены какого-то строения.
Невысокий человек средних лет, полноватый, но не толстый, одетый хорошо, но неброско, стоял не двигаясь, не обращая внимания на суету вокруг, и смотрел прямо на Буйвола. И воин, встретив этот взгляд, нахмурился. Он шагнул к незнакомцу, навис над ним, и спросил с вызовом:
– Это ты кинул?
– Нет, не я.
– Тогда чего пялишься?
– Просто я ищу такого человека, как ты.
– Да? – Буйвол даже немного растерялся, но не показал виду. – Зачем?
– Чтобы предложить работу.
– На базаре для меня работы нет.
– Я предлагаю работу для воина. Опытного. Умелого. Настоящего.
– С чего ты взял, что я такой?
– Я заметил, как ты двигался. Этого мне было достаточно.
Буйвол почесал переносицу, стараясь выглядеть не слишком заинтересованным.
– Ладно… И что это за работа?
Его толкнули в бок, схватил за одежду, дернули. Он лениво, не глядя, отмахнулся. Тотчас из-за спины выскользнул Малыш, затормошил Буйвола, заторопил, не замечая, что помешал разговору:
– Деньги, деньги, давай! Быстрей! Весь кошелек! Я нашел тут одного! Поспорил! Я выиграю, точно говорю! Ну же!.. – Он сам вытянул из кармана напарника мешочек с монетами, отвязал длинный шнурок, подбросил кошелек на ладони. Заметил, что Буйвол что-то держит в кулаке, вцепился в его пальцы: – Все давай! Что тут у тебя? Камень? Зачем он тебе? Во, как раз кстати! Цель! Давай сюда! Жди меня тут!..
Малыш, обобрав товарища, исчез так же стремительно, как появился.
– Так что за работа? – повторил Буйвол.
– Кто это был? – спросил безымянный собеседник.
– Так… – Воин сделал неопределенный жест. – Ну так что же?..
– Надо доставить письмо в другой город. Срочный пакет.
– Такими делами я не занимаюсь.
– Это опасное дело. Обычному курьеру его поручить нельзя.
– Почему?
– В письме важная информация. Слишком много людей хотели бы ее получить. И они будут делать все возможное, чтобы перехватить пакет. Потому я ищу воина, а не курьера…
Ярмарка постепенно возвращалась к обычной своей жизни. Люди расходились. Лишь возле самой виселицы еще толпился народ. Палач, свесив ноги с дощатого помоста эшафота, не снимая маски, потягивал через соломинку пиво. Конвоиры отгоняли охотников за сувенирами и с нетерпением ждали, когда можно будет снять трупы и разойтись.
Подоспевшие охранники растащили дерущихся шулеров, заломили им руки, куда-то повели. Буйволу послышалось, что один из жуликов выкрикнул его имя. Впрочем, они были довольно далеко, и воин решил, что ему показалось.
Торговцы возвращались к своим товарам, занимали места за прилавками. Многочисленные покупатели, осознавая собственную значимость, приценивались, важно торговались, но с деньгами расставаться не спешили. В близлежащие закусочные выстроились очереди – время было обеденное. Горожане расходились по домам, намереваясь ближе к вечеру вновь прийти на площадь…
– И какая будет плата? – спросил Буйвол.
– Щедрая, – ответил незнакомец.
– А если уточнить?
– Скажем, триста золотых монет.
– Сколько? – переспросил Буйвол, подумав, что ослышался.
– Триста.
– За доставку письма?
– Да. За доставку его в целости и сохранности.
– И куда же? На край света?
– Нет, – загадочный собеседник усмехнулся. – Всего лишь в Старый Город. Это три дня пути. Если идти прямо. Но прямо идти не получится.
– Кому надо отдать письмо?
– Человеку по имени Фегрант. Это мой добрый знакомый. Ты узнаешь его по перстню с гербом. На гербе изображен цветок чертополоха и трехгранный кинжал. Фегрант тебе и заплатит. Так что тебе не обязательно будет ко мне возвращаться.
– Это точно?
– Никакого обмана.
– И все же, хотелось бы получить аванс.
– Пяти золотых будет достаточно? Больше не дам. Учти, я сильно рискую. Ведь взяв эти деньги, ты можешь плюнуть на письмо…
– Пять золотых? Вполне! А я могу узнать, что в этом письме?
– Нет. Чем меньше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя и спокойней для меня.
Буйвол почесал переносицу, помолчал. Сказал:
– Ладно, только вот еще одно условие.
– Говори.
– У меня есть напарник…
– Ясно, – незнакомец не дал Буйволу договорить. – Тот самый малыш?
– Да, он. Так его и зовут.
– Хочешь взять его с собой?
– Да.
– Он шустрый малый. Хотелось бы посмотреть его в деле.
– Кажется, это можно устроить…
Малыш умел собрать зрителей, когда это было нужно.
– Я со ста шагов попаду в эту цель! – Он, чтобы всем было видно, поднял черный камень над головой, держа его двумя пальцами.
– Врешь! – весело крикнул кто-то из зевак. Малыш живо повернулся в его сторону.
– А с десяти шагов я стрелами остригу твою шевелюру!
– Ну это ты точно загнул!
– Проверим?
– Нет уж! – встрепанный мужичишко ладонью пригладил вихры и на всякий случай отступил за спины соседей.
– Куда же ты? – Малыш скалил зубы. – Я даже денег с тебя не возьму за стрижку!
– Давай ближе к делу, – недовольно сказал Арчинетег. – Хватит потешать это отребье.
– Как скажешь…
Они не сразу отыскали место, где можно было бы разрешить их спор. В конце концов за грубосколоченными ларьками в ряду, где торговали тканями, нашлась достаточно просторная площадка. Народу тут было немного, в основном оптовые покупатели и торговцы со своими помощниками. Повсюду были разбросаны тюки с шелками, рулоны холстов, мешковины, суровья, кучи ветоши. На примыкающих стенах, словно ковры, были развешаны шерстяные полотнища.
– Сто шагов, – напомнил Арчинетег и широко шагнул вперед. Малыш смотрел, как, громко отсчитывая каждый шаг, удаляется высокородный воин и думал, что ноги у того больно уж длинные.