– Зачем он тебе?! – крикнул вслед монаху Буйвол. Мощный голос прокатился по узкой улочке, распадаясь на отдельные звуки. Но монах не обернулся.
А Буйвол вдруг вновь услышал слова Суайоха. И его смех.
«…Это ваша общая судьба. И моя тоже. И многих других людей…»
«…многих других людей…»
– Пожалуй, пройдусь немного, – воин поднялся на ноги, поправил меч.
– Я с тобой, – сказал Малыш.
– Нет. Я ненадолго. Надо купить кое-что… Поесть…
Малыш хотел настоять, но вдруг подумал, что товарищ собирается найти женщину. А в таком деле помощь обычно не нужна.
– Как знаешь. Только не задерживайся. Я еще побуду здесь. Потом пойду спать. Не пропадай.
– Скоро вернусь, – заверил Буйвол и шагнул в полосу тени.
Одно за одним гасли теплые окна. Дома превращались в куски плотной тьмы. В разрывах облаков скользила луна, болезненно серая, изъеденная ржой. Из высокой печной трубы вдалеке сыпались в небо алые искры – возможно это работала пекарня: неспящие ночные люди готовили к утру свежий хлеб.
Наконец-то все успокоилось. Редко-редко доносился какой-нибудь стук или звон, человеческий вскрик или лошадиное фырканье. Слышно было, как в болоте за городом натужно квакают лягушки.
Малыш, сидя на остывших ступенях, ждал друга.
Буйвол где-то пропал.
«Погаснет последнее окно, – загадал Малыш, – и пойду спать».
Но окно не гасло. Кому-то, видимо, тоже не спалось. В доме этом жили бесформенные тени, они скакали по стенам и потолку, порой заслоняли огонек светильника и тогда их шевелящиеся щупальца тянулись сквозь стекло прямо на улицу.
В помойной канаве, переполненной тьмой, блеснули два зеленых глаза. Держа в зубах здоровенную крысу, вышла на пятачок света ободранная кошка. Малыш беззвучно поманил ее, она опасливо сверкнула глазами в его сторону и утащила добычу во мрак.
В конце улицы послышался неясный шум. Шевельнулись вспугнутые тени.
Малыш поднялся.
Кто-то шел, стараясь не шуметь.
Крался?
Малыш на всякий случай отступил, спиной вжался в стену, держа перед собой лук.
Луна выглянула из-за облаков, разогнала тени по укрытиям.
Знакомая широкая фигура шагала по середине улице, держась за рукоять меча. Буйвол возвращался.
– Что-то ты задержался, – Малыш выступил из мрака. Буйвол словно запнулся, дернулся – видно не сразу опознал друга – матово блеснула сталь клинка и тут же погасла, спрятавшись в ножнах.
– Еще не спишь?
– Тебя жду.
– Дождался.
– Ага, – в голосе Малыша слышался укор. – А завтра рано вставать.
– Тогда пошли спать…
За спинами друзей погасло последнее окно.
Ночью к Буйволу вернулся знакомый кошмар. Безликая тень ходила кругами и голосом Суайоха бормотала об исполняющемся предназначении. Воин чувствовал, что связан по рукам и ногам, и, стиснув зубы, пытался разорвать путы. Но невидимые веревки не поддавались, они лишь крепче врезались тело.
Только перед самым пробуждением сон сменился. Серая тень Локайоха отступила, и к Буйволу склонилось знакомое девичье лицо…
Проснулся он улыбаясь.
Но тягостные мысли одолевали его.
Они встретились на условленном месте – возле заброшенной сторожевой вышки на окраине города. Солнце еще не взошло, лишь теплилось на востоке небо. В недвижимом воздухе звенели комары. Высокая трава кропила холодной росой штаны и обувь.
– Вот письмо, – сказал человек в плаще, передавая запечатанный пакет Буйволу. – Его необходимо как можно быстрей доставить в Старый Город. И передать моему другу. Как его зовут?
– Фегрант, – припомнил Буйвол. – Как его найти?
– Если ты знаешь имя, найдешь и человека. Спроси у любого – тебя отведут. Письмо передай ему лично. Никаких посредников! Из рук в руки. Человеку, который покажет тебе перстень с гербом и назовет свое имя. Это ясно?
– Да, – кивнул Буйвол.
– Аванс, – напомнил Малыш.
– Да. Вот деньги. Как и договаривались. Остальное получите в Старом Городе. Если туда доберетесь.
– Постараемся.
– Мне бы этого очень хотелось… Письмо запечатано. Печати должны остаться целыми.
– Хорошо, – Буйвол убрал пакет в сумку. – Что еще?
– Вы пойдете пешком?
– Пока не решили.
– Лучше вам взять лошадей.
– Мы подумаем.
– Думать некогда. Надо торопиться. И будьте очень осторожны! Старайтесь держаться в стороне от людных мест. Прячьтесь. За этим письмом идет настоящая охота.
– Мы все поняли.
– Я надеюсь на вас… – Человек, скрывающий свое имя, плотней запахнулся в плащ, огляделся по сторонам. Он вел себя так, будто опасался слежки. – Мне пора. И вам тоже… Доброй дороги!..
Он ушел, завернувшись в полы плаща, скрывая лицо под капюшоном. Ушел поспешно и не оглядываясь. Он словно боялся оставаться рядом с бойцами. Рядом с письмом.
– Ну вот, еще одно новое приключение, – с улыбкой сказал Малыш.
– А мне почему-то кажется, что это продолжение старого… – Буйвол был задумчив. – Все в одном ряду… – Он коснулся согнутым указательным пальцем переносицы, сердито отдернул руку. – Поглядим, чем всё это кончится…
Хозяин ночлежки, нависнув над столом, подсчитывал выручку, когда на лестнице послышались шаги. Он прикрыл кучку монет раскрытой книгой, взял перо, обмакнул в чернильницу. Аккуратно стал рисовать столбик ничего не значащих цифр.
Кто-то остановился перед ним.
– Я ищу двух воинов, – голос уверенный, властный. – Один вооружен луком, другой мечом. Их зовут Малыш и Буйвол.
– Справок не даю, – сказал хозяин ночлежки, не поднимая глаз.
О стол стукнула монета. Закрутилась на ребре, пущенная сильными ловкими пальцами.
– Были у меня тут двое… – Хозяин отложил перо. Выпрямился, развернул плечи, сложил на груди мускулистые волосатые руки. – Похоже, это они и есть. Один помоложе с луком, другой – здоровяк с мечом. Имен не спрашивал. Переночевали и рано утром ушли. Я их сам будил.
– Куда они направились? – Худой человек с монашескими клеймами на щеках свысока смотрел на хозяина ночлежки. И в его взгляде, в манере держаться, чувствовалось истинное величие – словно человек этот был равен богам.
– Не знаю. Но меж собой они говорили что-то о Старом Городе. Кажется, у них там какое-то дело.
Монета, виляя, покатилась по столешнице, свалилась на пол, застряла в щели меж половиц. Хозяин ночлежки смотрел на нее, не решаясь поднять.