– Хорошо… – сказал монах. – Легкой судьбы тебе…
Хозяин, не двигаясь, слушал как скрипят ступени лестницы. И только когда наверху стукнула дверь, он перевел дыхание, наклонился и подобрал монету.
А потом весь день он старался забыть странного неуютного гостя.
Малыш и Буйвол, не касаясь ногами земли, сидели на кривой перекладине сторожевой вышки.
– Ну что, вернемся в город? – Малыш жевал травинку и щурился на поднимающееся солнце. – Купим лошадей?
– Денег не хватит, – Буйвол обнимал уходящий вверх столб и смотрел, как по нему, распустив намоченные росой измятые крылья, медленно взбирается бронзовый жук.
– Это к каким же лошадям ты приценивался?
– Денег осталось мало, – хмуро сказал Буйвол. – Я их потратил.
– Потратил? – переспросил удивленный Малыш. – Когда ты успел? – и тут же сообразил: – Вчера ночью? У женщины? Она была настолько хороша? Или тебя обворовали? Ограбили по дороге?
– У какой женщины? – теперь уже удивился Буйвол.
– А разве… Так где ты пропадал, пока я тебя ждал возле ночлежки?
– Сейчас покажу… – Буйвол соскочил на землю, утонув по пояс в траве. Он запустил руку в сумку, и Малыш каким-то образом догадался, что именно сейчас достанет напарник. И не ошибся: Буйвол разжал кулак – на широкой ладони пламенел камень знакомой формы.
«Только это совсем не рубин…»
– Тот самый? – спросил Малыш, хотя задавать вопрос не было никакой надобности – все было ясно и так.
– Да.
– Сколько ты заплатил?
– Почти все, что у меня было. Я не умею торговаться.
Малыш покачал головой:
– Но зачем? Зачем он тебе? Ты же не собирался его покупать!
– Не собирался. Но когда появился незнакомый монах и стал спрашивать об этом торговце, я вдруг подумал… – Буйвол замялся.
– Ты подумал, – продолжил за него Малыш, – что монах хочет перекупить камень. И ты решил этому помешать.
– Да.
– А теперь тебе не дает покоя мысль, правильно ли ты поступил. Ведь, быть может, именно так и должно было случится, и тот монах появился лишь для того, чтоб подтолкнуть тебя к покупке.
– Да, – неохотно признал Буйвол.
– Но если бы ты не купил камень, ты так же мучился бы сомнениями.
– Да.
– И теперь ты не знаешь, что делать.
– Нет. Я знаю. Я решил.
– Да?
– Я не способен контролировать поступки других. Но свои – могу. Поэтому камень останется у меня. Навсегда. И никто его у меня не заберет. Это мое решение.
– Что ж… – Малыш хмыкнул. – Мудро… А если тебя убьют?
– Этот камень – не последний. По словам Суайоха, есть и другие части Артефакта. И если меня убьют, то кто же их отыщет?.. – Буйвол выдержал паузу, развел руками, показывая, что ответа нет. Подвел итог: – Меня просто не могут убить. Такова моя судьба.
– Кажется, ты начинаешь во все это верить, – пробормотал Малыш. – И это уже занятно… Так значит ты задумал перехитрить богов?
– Да.
– Переиграть собственную судьбу?
– Я хочу сам распоряжаться собой. В конце-концов неважно – есть боги или их нет. Но находятся люди, которые заявляют, что я, оказывается, что-то должен сделать. Обязан! И от меня тут ничего не зависит!
– Тебя это бесит?
– Мне это не нравится. Очень не нравится!
– Что ж, – Малыш усмехнулся, – по крайней мере теперь у тебя появилась цель в жизни.
– А ты все зубы скалишь, – с укором сказал Буйвол.
– Не обращай внимания. Это спазм… Так значит в город возвращаться не будем?
– А зачем?
– Мои деньги остались при мне. И мы только что получили аванс. Пять полноценных монет.
– Давай их пока побережем. Старый Город недалеко. Дойдем пешком.
– Но человек, нас нанявший, советовал купить лошадей.
– И еще он советовал поторапливаться.
– Точно… – Малыш спрыгнул в траву. – Что-то засиделись мы тут. Это все ты со своими богами и предназначениями.
– Да ну тебя! – Буйвол обижено отмахнулся.
Они быстро собрались. Малыш зачехлил колчан, чтобы предохранить стрелы от дорожной пыли и утренней росы. Проверил, нормально ли прикреплено налучье. Буйвол поправил меч и специальной тесьмой подвязал сумку к поясу, чтоб она не билась при быстрой ходьбе, не мешалась, если вдруг начнется схватка.
– Готов? – спросил Малыш.
– Готов, – ответил Буйвол.
И тут в деревянную опору сторожевой вышки с глухим стуком ткнулась стрела. Еще одна свистнула над головой Малыша, и он рефлекторно пригнулся, схватился за лук.
Буйвол уже держал меч наготове, кружил под вышкой, приминая траву, озираясь.
– Видишь их? – крикнул Малыш, срывая чехол с колчана.
– Нет!
Место было открытое. Приблизиться незамеченным противник бы не смог. В отдалении, в стороне, откуда прилетели стрелы, находились развалины старых казарм – каменные фундаменты, выпирающие из земли, разобранные наполовину срубы, разбитые заборы, вкривь-вкось торчащие балки, разросшаяся крапива и тенистый ивняк на берегу заболоченного прудика.
– Надо уходить, – сказал Малыш, изготовившийся к стрельбе, обшаривая цепким взглядом развалины. – Неизвестно, сколько их там, и что они задумали.
– Согласен… Отходим!..
Друзья пятились, удаляясь от таящих неведомого неприятеля развалин. Уходя в степь.
Оказавшись на безопасном расстоянии, они развернулись и побежали, поочередно оглядываясь, держа оружие наготове.
Их, вроде бы, никто не преследовал.
Арчинетег и его двоюродный брат Генитодот залегли за каменными надолбами на берегу гниющего пруда. Лошадей они завели в старый барак с худой провалившейся крышей, треножить их не стали, даже не привязали как следует – чтобы не терять время, если придется отступать.
– Вон они… – Арчинетег чуть приподнялся, осторожно выглянул из-за укрытия. – Оба здесь. Деревенщина неотесанная!
– Чем они тебя так разозлили? – шепотом спросил Генитодот.
– Не твое дело!
– Тогда я пойду, пожалуй.
– Нет, не уходи… – Арчинетег повернулся к младшему брату. – Извини… Я сам не свой…
– Так что случилось?
– Они высмеяли меня. И обокрали. Забрали все деньги. И наш алмаз.
Генитодот испуганно охнул.
– Что теперь будет?
– Ничего не будет. Я не сказал твоему отцу, что поймал вора и вернул камень. Так что теперь алмаз мой. И не смотри на меня так, брат. Этот камень – мое наследство. Рано или поздно он все равно бы стал моим.