Алекс понял свою ошибку и потупился.
Полковник убежденно продолжил:
– Маас – профессиональный военный и командовал четвертым драгунским. А теперь вспомни, как они входили в систему – ни предварительной разведки, ни боевого охранения. Не верю, что он ясновидящий, следовательно, заранее знал обстановку на планете.
Неприятные выводы напрашивались сами собой: «Утечка информации! От нас или с Карлскроны? Вот зараза!» Молодой майор мрачно насупился.
– Разумеется, мы постараемся установить причину осведомленности генерала, но основная проблема сейчас не в этом. – Борис потер старый шрам так, как будто тот снова беспокоил его. – Сомневаюсь, что необстрелянные новички и дряхлые ветераны долго продержатся против матерых легионеров.
– Во всяком случае, энтузиазма им не занимать! – Алекс криво усмехнулся.
Из банкетного зала доносились веселый хохот и бодрые здравицы в честь новоиспеченного генерал-губернатора.
– Опять же наемники…
– Наемники – еще одна темная лошадка, – перебил его брат. – Татуировки, как у того малого на голове, делают на каторгах в Срединной империи, а не на каком-то там Сарториусе-3.
– И тем не менее они вполне могут оказаться отчаянными и умелыми вояками.
Кузнецов-старший скептически пожал плечами.
– Рано или поздно легионеры раскатают фоговцев, а потом заявятся на Мьёлнир. Такая у нас перспектива. – Немного помолчав, он выразительно посмотрел на брата. – Но в первую очередь меня тревожит, что некоторым «оружейникам» не терпится подраться.
– Честно говоря, я разделяю их чувства! – Молодой воин давно мечтал испытать себя в настоящей схватке и не счел нужным скрывать это желание.
– Отвечу тебе теми же словами, что и генералу: «Я не намерен гробить людей в погоне за сомнительной славой».
Решив не развивать опасную тему, Кузнецов-младший молча кивнул.
Глаза Бориса потеплели.
– Иди, майор, тебя уже ждут!
В дверях банкетного зала стояли Ларсон и Карпенко, усиленно делая вид, что непринужденно беседуют о чем-то своем. Им явно не терпелось получить свежую информацию.
– Да никто меня не ждет, – по-детски схитрил Алекс. – Давай провожу тебя до машины.
– Иди, иди, – усмехнулся Борис и потрепал его по рыжим волосам. – Завтра увидимся, конспиратор!
Махнув на прощание рукой, он энергично сбежал по широким ступеням. Полы офицерского плаща крыльями взметнулись за его спиной.
Подошли друзья-«оружейники».
– Что не весел, хлопче?
– Политика, дьявол ее раздери, опять политика! – пожаловался Олегу Алекс. – А мне так хотелось проверить легионеров на прочность.
– Значит, полковник отказался от участия в налетах, – сделала вывод Светлана. – Ну и правильно!
– Что правильно? – спросил Кузнецов и неожиданно для себя вспылил: – Целыми днями протираем казенные штаны, сидя в бункере КЦ! Это правильно?! Тыловые крысы, вот мы кто!
Девушка обиженно надула губы и отвернулась.
Он устало потер виски.
– Извини, сорвался. От всей этой кутерьмы – голова кругом.
Но Светлана уже позабыла о его выходке.
– Братцы, смотрите-ка, кто идет!
В дверях появилась шумная компания. Точнее, основной шум производили двое, идущие чуть впереди, – давешний татуированный крепыш и разбитной парень с лейтенантскими нашивками на мундире. За ними шел мужчина в безупречном смокинге, ведя под руки двух женщин. В той, что была одета в парадную форму офицера Оружейной гвардии, Алекс сразу же узнал капитана Юхнову с Карлскроны.
Заметив неразлучную троицу, та приветствовала их:
– Добрый вечер, господа офицеры! Разрешите представить: шеф-пилот Соммерс, капитан Колли, лейтенанты Парсонс и Лямке.
– Капитан Ларсон, майор Карпенко, майор Кузнецов, – завершила она взаимное знакомство.
Алекс поймал на себе внимательный взгляд командира наемников.
Светлана кокетливо улыбнулась и спросила на интерлинге:
– Вы уже уходите? Вам не понравился прием?
Колли церемонно поклонился и ответил на русском:
– Напротив, все было очень мило. К сожалению, госпожа Соммерс еще днем сильно устала. Разгрузка транспорта – хлопотное дело. К тому же мы практически не знаем города.
Кузнецов отметил – капитан говорил почти без акцента, разве что мелодика фраз у него была чуть иная.
– Ваш чертов губернатор засунул нас в какую-то дыру, – встрял в разговор Лямке. – И названия-то сразу не упомнишь!
У этого, наоборот, был жесткий гортанный акцент. Кроме того, по всей видимости, бравый лейтенант успел уделить изрядное внимание винному погребу Ноланда. Физиономия его раскраснелась, но на ногах стоял он твердо и говорил не запинаясь. Похоже, наемник хотел еще что-то добавить к сказан ному, но захлопнул рот под неодобрительным взглядом своего командира.
– Нас расквартировали на окраине, – продолжил, как ни в чем не бывало, Колли. – Капитан Юхнова любезно согласилась проводить нас. Примите мои извинения, сударыня, нам надо идти. Скоро совсем стемнеет. Честь имею!
Козырнув в ответ, гвардейцы-«оружейники» посторонились, дав компании дорогу.
– Капитан Колли – сама любезность! – промурлыкала Светлана, глядя в след удаляющейся пятерке. – Интересно, где обучают таким манерам?
– Спросишь потом у Юхновой, – подначил ее Карпенко.
– Хочешь, чтобы я нарвалась на дуэль? Отлично – будешь моим секундантом!
– Да бросьте вы трепаться, болтуны несносные, – прервал их шутливую пикировку Алекс. – Пора и нам по домам.
– И то дело, – согласился усатый комбат.
Уже глубокой ночью, лежа в постели без сна, Алекс вспоминал разговор с братом: «Почему он так пессимистично настроен? Боится повторения Карлскроны, синдром поражения? – Он решительно отверг крамольную мысль. – Нет, Борис – не трус! Просто парни из экспедиционного корпуса должны показать, чего они стоят. Возможно, тогда он и изменит решение. Мы еще покажем легионерам кузькину мать!»
Мечты о грядущих битвах и славе убаюкали его. На лице спящего молодого воина блуждала довольная улыбка.
Мариенланд, Счастливая Находка,
Зона оккупации легионов Ориона.
26 июня 3000 года
Реактор «Единорога» тихо гудел, работая на холостом ходу. Корпус боевой машины чуть вибрировал в такт ударам ядерного сердца. Казалось, механический гигант с трудом сдерживает нетерпение.