В центре же атака наемников захлебнулась. Прячась в дыму горящих построек, «Бестия» вела отчаянную дуэль со звеном Лямке. Легионер уже сбил ракетные установки одной из «Баллист». Дальнобойные лазеры «Вельзевула» высекали замысловатый узор на броне «Бальдра». Коротко огрызаясь залпами эрэс, Робертс отступал. Вместо мощного лазера в руке его ТЕХНО торчал короткий оплавленный обрубок. Второй «Вельзевул» точно пристрелялся по уже поврежденному «Одину». Парсонсу приходилось несладко: его машина сильно хромала на левую ногу, из пробоин в корпусе валил густой едкий дым.
– Шо, Радзинский, прикройте меня!
Джек решил рискнуть и повел три неповрежденных ТЕХНО командного звена в лобовую.
– Поджарим их, ребята!
С треском вломившись в наружную стену ангара, стотонная махина «Единорога» легко прошла его насквозь.
Оказавшись внутри периметра базы, Колли нос к носу столкнулся с вражеским «Вельзевулом». Опережая, легионер с ходу залепил по наемнику из плазменной пушки. Страшный удар потряс «Единорога». Протяжно взвыли и заглохли насосы охлаждающей системы, температура в кабине резко подскочила, запахло паленым. Опасно накренившись, ТЕХНО Джека замер в полупреседе.
Бриид медленно поднимал вторую руку, собираясь добить обездвиженного врага. Тускло блеснули линзы, в жерле излучателя фиолетово тлел накапливающийся заряд.
«Все, конец. Отвоевался…» Капитан обреченно закрыл глаза.
Багровая вспышка, удар, ужасающий грохот.
Через пару секунд Джек осознал: он все еще жив. Первое, что увидел наемник, открыв дрожащие веки, был обезглавленный «Вельзевул».
– Капитан, ты как, цел?!
Над кабиной склонился «Гор» Генриха Радзинского. Предательская струйка холодного пота скатилась по виску Джека. Он облизнул пересохшие губы.
– Генрих, я твой должник! Отличный выстрел!!!
– Он сам подставился, – поскромничал пилот. – Поднимайся, шеф, я прикрою!
– Нет! Не теряй времени. Вперед – и добейте их!
– Принято, капитан! Удачи.
«Гор» выпрямился и шагнул за угол здания.
Джек быстро перезапустил реактор и внутренне напрягся, ожидая данные о повреждениях. В целом картина оказалась довольно сносной: выстрел, который должен был прикончить «Единорога» вместе с пилотом, не достиг цели. ТЕХНО потерял десять процентов лобовой брони и малый противопехотный лазер, но все жизненно важные системы функционировали исправно. Джек понял – в горячке боя он не заметил критического нагрева машины, а первый залп «Вельзевула» окончательно перегрузил систему охлаждения. В самый неподходящий момент произошло аварийное отключение реактора.
Чертыхаясь, Колли поднял ожившую машину на ноги. Вовремя!
Метрах в пятидесяти справа рухнула стена, и, топча обломки, из строения появилась «Бестия». Броня на горбатом корпусе великана почернела и дымилась в местах многочисленных расплавов. С левого плеча семидесятипятитонного ТЕХНО свисали ошметки взорванной ракетной установки.
Легионер полоснул наемника мощным лазером. Ярко-рубиновый луч оставил глубокую рану на толстой шкуре «Единорога».
Рванувшись в сторону, Джек лихорадочно сжал гашетки. Выстрела не последовало – энергетическое оружие еще не успело зарядиться.
Бриид скорректировал прицел, его излучатель выплюнул сгусток плазмы. Броня на бедре «Единорога» превратилась в пар.
«Проклятие! Еще одно попадание, и он оторвет моему коняге ногу!»
Капитан покрепче взялся за рычаги.
– Ну, держись!
Захлебываясь, залаяла скорострельная пушка. Крупнокалиберные снаряды пачками рвались на груди и плечах вражеской машины, воздух наполнился летящими осколками. Легионер, не готовый к такому повороту событий, замешкался. Стальные монстры с грохотом сшиблись врукопашную.
Безудержная ярость захлестнула сознание Джека, он вложил в удар всю силу искусственных мышц механического бойца.
Многотонная рука «Единорога» обрушилась на мостик «Бестии», пробивая защитный колпак. ТЕХНО конвульсионно дернулся и замер: мертв пилот – мертва и боевая машина.
Джек осторожно высвободил покореженные излучатели из обломков разбитой рубки, повернулся и тяжкой поступью направился догонять «Гора».
Наемники захватили базу легионеров через двадцать семь минут после начала штурма. Капитан вызвал Парсонса:
– Командный-два! Доложи о потерях.
– Похоже, все целы, капитан. – Голос лейтенанта все еще дрожал от нервного напряжения. – Шо и Радзинский в порядке. У Робертса осталась только батарея PC. Мои дела – дрянь: не могу двигаться. Стейнбек потерял одного «Оцелота», но разделал гадов под орех. Йон Антанеску успел катапультироваться, брат уже подобрал его. Меньше всех пострадало звено Лямке – везучий чертяка!
Джек облегченно вздохнул: «Дешево отделались!»
– Что думаешь предпринять, босс?
До сих пор легионеры, увязнув в сражении на равнине Мариенланд, не выслали подкрепление атакованной базе. Значит, и теперь они не решатся оттянуть с фронта крупные силы для ее возврата. Мелкий же отряд «Псы войны» перехватят по дороге, решил Колли.
– Майки, ты принимаешь командование над базой. Бери звено Стейнбека и Фила. Давай хозяйствуй!
– Есть, сэр!
Лейтенант остался доволен приказом – сегодня ему больше не придется испытывать судьбу.
Колли переключился на общую частоту роты.
– Кончай отдыхать, парни! Пора слегка помочь нашему великому стратегу. Со мной идут Шо, Радзинский и звено Лямке. Остальные держат оборону тут. Внимание, мы выступаем! На марше смотреть в оба!
Стоя на плече «Одина», Парсонс проводил взглядом уходящую семерку ТЕХНО. Наемники быстро пересекли изрытую, дымящуюся воронками пустошь и скрылись в лесу.
– Черный Джек вызывает Орлиное гнездо! Подтвердите прием!
Капитан успел повторить вызов раза три, пока через треск радиопомех не пробился ответ связиста штабного транспорта:
– Слышу вас, Черный Джек. Доложите обстановку.
– Колли!!! – ворвался в переговоры бас Мааса. – Где вас черти носят?!
– Сэр! База противника захвачена, – доложил Джек. – Потери моей роты минимальны.
Но, не слушая капитана, генерал нервно орал:
– Легионеры совсем озверели! Они вот-вот сомнут нас! Я начинаю отводить батальоны. Вы немедленно нужны мне здесь!
«Осел!!!» – выругался про себя Джек.
– Отличное решение, мой генерал. Ваш замысел гениален!
Командующий ФОГ обалдело переспросил:
– Что? О чем это вы?!
Джек принялся терпеливо втолковывать ему прописные истины: