Выйдя на орбиту Счастливой Находки, Маас от имени Фронта освобождения Гиад напыщенно предложил легионерам сдать планету. В ответ командир вражеского гарнизона сухо порекомендовал генералу не тратить время на болтовню, а заняться делом. Взбешенный нахальством бриида командующий немедленно приступил к высадке на равнину Мариенланд неподалеку от планетарной базы оккупантов.
День прошел в бестолковом маневрировании и коротких стычках. Частям ФОГ не хватало боевого опыта, да и сам командующий задергал подчиненных противоречивыми приказами. Батальоны не могли наладить взаимодействие и несли напрасные потери. К вечеру напористые легионеры, несмотря на почти тройное численное превосходство противника, прижали фоговцев к реке. Обескураженный Маас поспешил окопаться на прибрежных холмах под защитой тяжелой артиллерии транспортных кораблей. Бри-иды временно прекратили сражение и отложили до утра окончательный разгром непрошеных гостей.
«Псы войны» не принимали участия в дневном деле, Маас берег их до поры как личный резерв. Наемники рассредоточили боевые машины вокруг холма, на котором приземлилась «Мамочка», и изнывали от безделья. Джек Колли проторчал весь день в штабе корпуса и буквально одурел, выслушивая заумные бредни командующего о полевой стратегии. Под вечер он не выдержал и, наплевав на субординацию, решительно потребовал от генерала свободы действий. Скрепя сердце тот дал согласие на предложенный капитаном ночной марш.
Темнота помогла проскочить дозоры легионеров, и в предрассветных сумерках рота вышла на рубеж атаки.
Колли прислушался к отдаленным звукам канонады, донесшимся с тыла его позиции. Там, на равнине, началось сражение.
«Пора!»
Джек выжал рычаг дросселя, «Единорог» вздрогнул от прилива энергии.
– Рота, внимание! Атака!!! Пошел – пошел!!!
Огромный ТЕХНО рывком выскочил из оврага и понесся по поросшей низким кустарником пустоши. Вывернутые назад лапы чудовища в бешеном ритме тяжко бухали в почву, длинный ствол скорострелки раскачивался в такт гигантским скачкам. Дистанция до противника стремительно сокращалась.
Наперерез Джеку метнулся «Кобольд». Счетверенные установки в руках легкого ТЕХНО пульсировали лазерным огнем. Дождь когерентных стрел оставил серию зарубок на плечах стотонного монстра. Продолжая стрелять, легионер пробежал мимо и, заложив крутой вираж, умчался вперед. Он рассчитывал на свою скорость и маневренность, но Джек и не думал за ним гоняться. Компьютер «Единорога» зафиксировал цель, скорострельная пушка злобно рявкнула в след самонадеянному воину, и крупнокалиберные снаряды обрушились на его изящную машину. Куски взорванной брони усеяли землю. Двойной залп плазменных орудий – и в воздух полетела оторванная правая рука. Пилот замешкался, отчаянно пытаясь удержать в равновесии израненный ТЕХНО, но тут же попался на прицел «Бальдру». Робертс выпустил в противника пачку эрэсов. Поверженный «Кобольд» беспомощно завалился на спину и затих.
Джек растянул картинку на боевом мониторе до угла зрения в двести семьдесят градусов и огляделся.
Парсонс и Радзинский добивали приземистого «Цербера». Полуразрушенный ТЕХНО сильно горел, его пилот принял правильное решение и катапультировался. Шо достал еще одного легковеса. Корпус «Волчицы» зиял оплавленными ранами, орудия машины безвольно повисли вдоль туловища. Не сбавляя хода, массивный «Единорог» врезался в соперника и, опрокинув, прошелся по искореженным останкам. Стремительная атака удалась: наемники расчистили подходы к базе.
«Неплохое начало!» Джек довольно ухмыльнулся.
Мощный разряд ударил его ТЕХНО в бок, наказав пилота за преждевременную радость. С территории промышленного комплекса появилась парочка «Марсов», орудийные стволы штурмовиков хищно двигались в поисках добычи. С тонким писком сработала противоракетная система, земля вокруг «Единорога» вздыбилась от разрывов.
В наушниках раздался взволнованный голос Парсонса:
– Внимание, парни! Вижу тяжелые цели на два часа!
Легкие игры кончились, легионеры всерьез взялись за нахальных налетчиков. В просветах между ангарами появились два «Вельзевула» и «Бестия». Их ракетные установки изрыгнули порцию зарядов. «Один» лейтенанта получил серию чувствительных ударов в корпус и замер, окутавшись клубами зеленоватого пара.
– Майки, ты цел?! Командный-два, отвечай!
«Один» промолчал, но вновь начал двигаться. У Джека отлегло от сердца.
На тактической частоте роты появился сержант Стейнбек.
– Здесь, разведка-один! Капитан, нас атакуют!
Джек увидел, как с фланга вынырнули два подвижных «Шивы» и набросились на звено разведки. Кружа в дьявольском хороводе, ТЕХНО обменивались быстрыми лазерными залпами. Стейнбек уводил атакующих в сторону от командного звена.
Ракетный шквал опять накрыл штурмовую группу. На этот раз досталось Робертсу. «Бальдр» потерял башенку среднего лазера.
Оба «Марса» тоже не зевали, поливая настильным огнем левый фланг наемников.
– Курт! Какого черта! Заснул, дьявол тебя бери?! – орал Джек, уводя «Единорога» из под перекрестного обстрела. – Отсеки их, дай нам пару минут!!!
– Уже работаю, шеф!
Машины артиллерийского звена разом содрогнулись от отдачи. Лямке старался во всю, залп следовал за залпом. Поле боя затянуло дымом от горящих построек. Под интенсивным огнем наемников тяжелые ТЕХНО легионеров замедлили продвижение в центре позиции.
Получив свободу маневра, Колли выпалил в первого «Марса» из скорострелки. Бронебойные снаряды с визгом рикошетили от корпуса вражеского ТЕХНО. В ответ лазер легионера оставил новый шрам на машине Джека.
«Вот зараза!»
Надсадно взревели прыжковые ускорители, «Единорог» взмыл на столбах пламени. Сверкающий снаряд из магнитно-кинетической пушки с хрустом впечатался в летящую махину. Тревожно звякнув, компьютер выдал данные о потере брони.
«Пока ничего серьезного». Джек выровнял полет. Настырный «Марс» попытался сбить опускающегося монстра очередью эрэс по ногам, но взял неточный прицел. Четыре ракеты прошли мимо, одна по касательной лизнула левое колено ТЕХНО, не причинив бронированной зверюге особого вреда. Мягко спружинив, «Единорог» приземлился в полусотне метров от противника. Легионер запоздало попятился.
«Получай!!!»
Тугие струи плазмы ударили в торс вражеского штурмовика. Под действием чудовищной температуры броня расползалась ионизированными хлопьями. Крупнокалиберные снаряды рвались, кромсая внутренности «Марса». Агонизируя, тот дрожал, как в лихорадке. Наконец лазеры «Единорога» добрались до защиты реактора. Корпус ТЕХНО неестественно вспучился и оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг фонтаны огня и раскаленные обломки. Ударная волна накрыла Джека, и он с трудом удержал машину от падения. Переведя дух, наемник бросил взгляд на поле боя.
Шо сильно теснил второго «Марса». Легионер попытался улизнуть, но точный выстрел разрушил его гироскопы. Словно сильно пьяный человек, ТЕХНО сделал несколько неуверенных шагов, врезался в угол здания и, запутавшись в металлоконструкциях, упал.