Когда мир Франца Иосифа пал, общественность взволновалась, но кому интересно происходящее в восьмидесяти двух световых годах от Земли? После отправки туда трех крейсеров шумиха утихла так же быстро, как и возникла. Подконтрольные правительству средства массовой информации сделали все, чтобы снизить накал страстей в обществе.
Марси работала на независимый медиахолдинг «Все Новости Солнечной». Один из последних оплотов по-настоящему независимых средств массовой информации. И после того, как из трех посланных крейсеров вернулся только один, а в звездной системе Трои был обнаружен чужой корабль-разведчик, угасший было интерес вспыхнул снова.
Анри, служивший тогда на фрегате «Нигон» старшим артиллеристом, был отозван на Землю. Лига спешно разворачивала судостроительную программу и безжалостно выдергивала людей из сложившихся экипажей для формирования экипажей новых. Возникшие дыры заполняли кем придется – от мобилизованных гражданских космонавтов до недоучившихся юнцов. О качестве таких экипажей можно было судить хотя бы по тому факту, что количество несчастных случаев на вновь сформированных кораблях выросло в несколько раз. И никто не знал, как поведут себя в бою набранные с бору по сосенке люди.
Вот так Анри и оказался среди тех, кто передавал свой опыт пополнению. Оба ударных флота выдвинулись к окраинным колониям, а он застрял глубоко в тылу, в должности офицера-инструктора. Анри проклинал судьбу и посылал рапорт за рапортом с требованием перевести его на родной корабль. Рапорты командование игнорировало. Но если бы он не попал на Землю, то никогда не встретился бы с Марси. С его прекрасной рыжеволосой бестией…
Они познакомились на орбитальной базе флота «Сан-Диего». Анри заметил ладную фигурку журналистки, как только та в сопровождении сразу двух операторов вошла в их учебный зал. Марси Шелдон, так отрекомендовалась красотка, показала письменное разрешение коменданта базы на съемки и попросила вести себя так, словно ее тут нет. Но, рассказывая разношерстной толпе будущих артиллеристов о тонкостях ведения огня главным калибром, Анри постоянно косил взглядом в угол, где что-то помечала в своем коммуникаторе журналистка.
Невысокая, ладная, с копной непокорных рыжеватых волос, она притягивала его взгляд словно магнит. Одетая в светло-кофейный брючный костюм, который выгодно подчеркивал достоинства ее фигуры, мисс Шелдон, казалось, совершенно не замечала жарких взглядов молодого офицера-инструктора.
Но, когда после лекции он набрался смелости и подошел к ней, к его глубочайшему удивлению девушка легко согласилась выпить с ним чашечку кофе в одном из немногих приличных кафетериев на базе.
Она оказалась разведена после недолгого неудачного брака, он и вовсе никогда не был женат. Ее частые командировки во все уголки Солнечной системы, его постоянные отлучки… Какая женщина захочет связать свою жизнь с мужчиной, который по целому году отсутствует в Солнечной системе? Какой мужчина смирится с тем, что его жена неделями и месяцами отсутствует дома. У них оказалось очень много общего. Она обожала старинные фильмы времен покорения Пояса астероидов, он много раз пересматривал «Поцелуй пустоты». Она увлекалась танцами в невесомости, в Академии он целых три года выступал на танцевальных фестивалях. Их неудержимо влекло друг к другу.
Именно там, на «Сан-Диего», на танцевальной площадке в зоне нулевой гравитации, прижавшись друг к другу в завораживающе-медленном танце, они впервые поцеловались. И расстались на долгие три дня, когда закончилась ее аккредитация на «Сан-Диего».
Она встречала его возле космопорта на озере Виктория. Анри увидел ее еще издали, из автобуса. Марси была одета в легкое белое платье, и волосы ее развевались на легком африканском ветру.
– Все-таки встретила…
– Я обещала…
Будильник безжалостно вырвал Анри из ее объятий. Еще секунду он лежал, стараясь удержать перед глазами образ девушки, но мерзкое пиликанье коммуникатора не оставило сну ни единого шанса. Эскадра шла к Европе, и старший помощник требовался на посту.
Первые два часа вахты прошли спокойно, окруженные такшипами фрегаты летели по инерции, все глубже уходя в радиационный пояс. Пользуясь выпавшей передышкой, Анри начал надиктовывать очередное письмо жене, но дописать ему не дали. С удаляющегося Ганимеда с эскадрой связался лично Фримантль.
Когда на «Котлин» пришел вызов, подписанный комендантом «Скапа Флоу», Перри приказал разбудить капитанов остальных кораблей. Новости того стоили.
– Господа, станция наблюдения на Каллисто сообщает, что четыре корабля из состава сил вторжения начали маневр торможения.
Фримантль выглядел еще более истощенным, чем обычно. Суета последних часов стоила ему немало сил. Анри смотрел на пожилого адмирала и поражался внутренней силе человека, который отказался эвакуироваться с обреченной базы. Добровольно остался до конца руководить безнадежной обороной Ганимеда. Отвлечь на себя внимание флота вторжения, отвлечь от беззащитных подледных поселений.
– Мы все еще ждем подтверждения с Титана. Нам чертовски повезло, что аспайры пришли в тот момент, когда Сатурн расположен так близко от Юпитера.
На полученной с Каллисто схеме было видно, как четыре относительно небольших корабля гасят скорость, расходясь по четырем противоположным векторам. Перри вгляделся в схему и, что-то посчитав в уме, обратился к адмиралу:
– Как я понял, сэр, они погасят свою скорость непосредственно возле границы «красной зоны»?
– Совершенно верно, капитан Перри. Менее чем в миллионе километров от сферы гравитационного воздействия Солнца.
Манн переглянулся с Роумом и несколько неуверенно предположил:
– Думаете, это и есть те самые пресловутые корабли межзвездной связи?
– Не факт, – покачал головой Фримантль. – С таким же успехом это могут быть корабли-наблюдатели. Хорошие телескопы, большие радарные поля. Не забывайте, они вторгаются совершенно в неизвестную планетную систему. Но и ваше предположение не лишено смысла. В любом случае нам стоит подождать. Я отправил доклад в Генеральный Штаб, в Адмиралтейство и послал запрос на Титан.
Манн кивнул.
– Разумно, сэр. Каллисто мы скоро потеряем, – Манн запнулся, искоса посмотрев на адмирала, – а на «Окинаве» отличные радарные комплексы. Мы сможем отследить ту четверку.
Фримантль, словно и не заметив оговорки Манна, оставался по-прежнему бесстрастным:
– Главное, что на «Окинаве» есть два фрегата и подразделение тактических кораблей. На месте Генерального Штаба я бы отправил группировку «Окинавы» на перехват одного или даже двух этих кораблей. Всю четверку нам, увы, не перехватить. – Горестно вздохнув, Фримантль мечтательно продолжил: – А было бы неплохо оставить наших гостей без связи. Или без кораблей наблюдения, если это они. Но я собрал вас не для этого. Час назад на Европе закончили заправку три корабля-разведчика класса «Око». Они мало заметны на радарах и оборудованы отличными средствами оптического наблюдения. Я приказал им отойти на расстояние десяти световых секунд, образовав треугольник, центром которого будет Юпитер. В засаде они станут вашими глазами, господа. Два корабля зависнут в экваториальной плоскости Юпитера, – Фримантль указал на возникшую за его спиной схему, – а третий вот здесь, над Северным полюсом планеты. При таком размещении вы всегда будете находиться в поле зрения минимум двух кораблей. Сами понимаете, четыре корабля было бы лучше, но на «Скапа Флоу» таковых нашлось только три. – Комендант обреченной базы развел руками: – Чем богаты… Коды доступа вам уже скинули, принимайте командование, и да хранят вас безмолвные звезды.