Адмиральский катер стыковался отдельно от остальных судов. Его маленький причал находился сразу возле вращающегося барабана жилого сектора, и путь занял гораздо меньше обещанных десяти минут. Ожидающий его адъютант нервно барабанил по краю люка.
– Сэр, основная часть вражеского флота начала разгон в нашу сторону.
– Сколько осталось времени?
– Не более двух часов, сэр. – За ровным голосом офицера чувствовался сдерживаемый страх. – Аспайры обогнут Юпитер по малой дуге.
– Торопятся? – кивнул Фримантль. – Это хорошо. Мы их притормозим!
На борт катера он взошел первым и, минуя пассажирский отсек, сразу же направился в пилотажную рубку. Проведя большую часть жизни в космосе, адмирал не любил быть грузом, к тому же из пилотажной лучше видны звезды. Подчиненные знали про эту маленькую блажь, и на личном катере для адмирала установили дополнительное кресло в рубке.
– Ну что, ребятки, поехали? – Он пристегнулся и вдруг попросил: – Можете облететь вокруг «Скапа Флоу»?
– Да, сэр, – удивленно посмотрел на него первый пилот.
– Давайте, – махнул рукой Фримантль и включил со своего места полный обзор.
Рубка исчезла, открыв звезды. Катер висел, пристыкованный на противоположной от Ганимеда стороне базы, и Фримантль как завороженный сидел и смотрел на колючие яркие звезды. Множество звезд, столько никогда не увидеть живущим в глубине атмосферы. Давным-давно, в ранней юности, он пришел к звездам и сегодня умрет среди них. Адмирал улыбнулся.
У него был хороший пилот, катер стартовал настолько плавно, что Фримантль заметил старт лишь по тому, как поплыли звезды. Выполняя просьбу адмирала, пилот отвел катер на пару километров и развернулся так, что «Скапа Флоу» заслонила все поле зрения.
– Давай потихоньку, – попросил адмирал.
Из доков вылетали истребители, мошкарой зависая неподалеку. Отдельно от них величаво вышел заправщик, похожий на пузатую бутылку с коротким горлышком. Полсотни устаревших «Молотов» с зенитными ракетами. На базе попросту не нашлось ничего, что могли бы нести эти легкие машины. Все поступающие во флот термоядерные «Москиты» шли на вооружение тактических кораблей. В итоге на каждый истребитель повесили по паре кассетных «Первоцветов», которые даже теоретически не предназначались для стрельбы по тяжелым кораблям. Для этого им не хватало ни дальности, ни разгонных характеристик. По боевому уставу, «Первоцветы» применяли для создания огневого заслона на пути приближающихся торпед.
Когда они облетели вокруг обреченной станции, Фримантль устало махнул рукой:
– Пойдем к точке рандеву.
Два медлительных монитора еще час назад ушли за Ганимед. Переделанные из устаревших фрегатов, они с трудом выдавали один грав, и в предстоящем сражении им была уготована участь мальчиков для битья. Чисто оборонительные суда, мониторы обладали впечатляющей лобовой броней и, как надеялся Фримантль, могли сохранить ход после десятка попаданий. Дать истребителям призрачный шанс дотянуться до врага.
Сгруппировавшись вокруг заправщика, рой истребителей стал огибать Ганимед, и Фримантль провожал глазами искорки их двигателей, пока те не исчезли за диском спутника. Катер разгонялся неторопливо, сам того не осознавая, адмирал оттягивал встречу с неизбежным. Казалось, что стоит взойти на борт монитора – и все закончится. А не хотелось…
Из-за горизонта Ганимеда взошел рыжий диск Юпитера. Катер миновал терминатор и шел теперь над дневной стороной, все дальше и дальше уходя от спутника. Аспайры подходили под очень неудобным углом, и, чтобы укрыться от них, следовало встать по ходу движения спутника. Ждать, постоянно расходуя рабочее тело на противодействие гравитации. Пятая и шестая точки Лагранжа находились в потенциальной зоне обстрела.
– Десять минут до стыковки, сэр, – повернулся к нему пилот.
Фримантль оторвался от размышлений и подался вперед, ища глазами мониторы. Тщетно, с такого расстояния корабли терялись на фоне небосвода, и даже тренированный взгляд не мог отличить огоньки маневровых двигателей от звезд.
– «Обама», здесь «К-816». Контр-адмирал Фримантль просит разрешения взойти на борт!
– «К-816», разрешение получено, даю коридор стыковки, – отозвался безликий голос.
Вдалеке потухло сразу несколько звездочек, и, приглядевшись, Фримантль наконец различил темный силуэт монитора «Обама». Последнее судно, на котором поднимут его вымпел. Контр-адмирал, ведущий в бой два старых монитора и полсотни истребителей – сбывалось старое пророчество Масори. Насмешка судьбы, ведь, потирая ушибленную скулу, тогда еще капитан первого ранга Масори напророчил ему сдохнуть, командуя старой калошей. И ведь угадал, сукин сын…
Фримантль тихонько засмеялся. Двумя старыми калошами! Приписанные к «Скапа-Флоу» мониторы лет тридцать назад переделали из устаревших фрегатов. Обладая массой покоя всего в восемьдесят тысяч тонн, монитор нес на себе два снятых с линкора орудия главного калибра. Жаль только, что орудия эти устарели минимум на полвека. Способные с двадцати тысяч километров прожечь броню любой колониальной самоделки, лазеры вчетверо уступали в дальности плазменным пушкам аспайров. А слабые двигатели лишали даже надежды подобраться вплотную. Оставалось прятаться и маневрировать, выгадывая для Земли лишние часы. Или даже минуты.
Снаружи монитор напоминал короткий толстый огурец с двумя едва выступающими по бокам башнями лазеров главного калибра. Не предназначенный для долгих перелетов, он был лишен даже обычного вращающегося жилого модуля. Большую часть времени монитор висел пристыкованный к базе, выходя лишь в регулярные тренировочные полеты. Или как сейчас, в бой. В свой первый и последний бой.
Обозначая стыковочный узел, на темной броне мигнул светлый круг.
– Быстрее, «К-816», три корабля аспайров увеличили ускорение! – поторопил их вахтенный офицер «Обамы».
Фримантль встрепенулся. Три корабля – наверняка это были тяжелые крейсера, или «линкоры», как называли их на флоте после первого столкновения. Похоже, аспайры действовали строго по шаблону, в деталях повторяя случившееся у Каллисто. Сначала они подойдут к планете на восемьдесят тысяч километров и как в тире расстреляют орбитальную группировку, а потом основательно и неторопливо проутюжат обнаруженные на поверхности поселки. Затем к спутнику должны были подойти истребители, засекая с низкой орбиты незамеченные прежде цели.
Что ж, это им на руку. Атаковать линкоры Фримантлю было нечем, и он решил бросить все силы на подавление истребителей. К сожалению, устаревшие «Молоты» могли рассчитывать на успех только в ближнем бою, а потому Фримантль рассчитывал до последнего прикрываться планетой.
Катер осторожно ткнулся носом в стыковочный узел, и почти сразу в уши ударила воздушная волна. Выравнивалось давление.
– Удачи вам, адмирал! – почтительно склонился пилот.
– Вам тоже, ребята, – улыбнулся Фримантль.
Доставив его на монитор, катер улетал обратно к Ганимеду. Туда, где в спешно вырытых убежищах ожидали своей судьбы тысячи других людей. Вот только пилот трезво оценивал их шансы и потому, услышав пожелание удачи, благодарно кивнул: