Экономя рабочее тело, мониторы выходили на новую орбиту больше часа. И все это время Фримантль пытался разгадать замысел врагов. Сам он никогда бы не стал рассредоточивать силы в атаке. По оценкам навигаторов, к моменту достижения Ганимеда «линкоры» разойдутся на целых семнадцать тысяч километров, огибая спутник сразу с трех направлений. Немного, учитывая дальнобойность их пушек, но все равно прикрывать друг друга они не смогут, помешает планета. Не отправь он фрегаты к Метиде, аспайры теряли как минимум один из «линкоров». Но, имея на руках одни мониторы, об этом не стоило и мечтать. Массой «линкор» превосходил неповоротливые мониторы в пятнадцать раз.
От самоедства его отвлек доклад оператора радарного комплекса.
– Противник начал маневр торможения!
Основные силы аспайров остались далеко позади, а вот «линкоры», развернувшись хвостом вперед, оттормаживали, собираясь зависнуть в семидесяти тысячах километров от Ганимеда. Слишком далеко для атаки, мониторы расстреляют задолго до того, как они успеют набрать скорость. Похоже, он ошибся, приказав отойти.
Фримантль поймал укоризненный взгляд капитана и, заиграв желваками, приказал:
– Ждать!
У них все равно не было выбора, оставалось ждать и смотреть, как «линкоры», словно в тире, выбивают орбитальные заводы. Все как на Каллисто. Не нужно никуда торопиться, период обращения вокруг Ганимеда невелик, не пройдет и часа, как перед аспайрами один за другим пройдут все вращающиеся по своим орбитам заводы, верфи, заправочные станции. Вся промышленная инфраструктура Ганимеда.
– Противник прекратил торможение! Скорость относительно Ганимеда три с половиной километра в секунду, медленно растет.
Естественно, подумал Фримантль, «линкоры» уже в поле тяготения, оно захватило их и тащит сейчас к спутнику. Но слишком медленно, это ничего не даст, за какой-то час аспайры выбьют орбитальную группировку и примутся за них. По-прежнему находясь вдвое дальше максимальной дальности огня мониторов.
– Вижу энергетические всплески! – заголосил оператор. – Около полутора тысяч снарядов, сто секунд до контакта!
– Цели? – быстро спросил капитан.
– Мало данных, они стреляли короткими сериями, – оператор замялся, считывая данные, – вижу восемнадцать серий.
– Я понял, – прервал их Фримантль, – они накрывают все в поле зрения.
– Да, на той стороне как раз восемнадцать крупных объектов, – после короткой паузы согласился с ним капитан. – Наши действия, сэр?
– Ждать, – сквозь зубы бросил ему Фримантль.
Телескоп на мониторе оставлял желать лучшего. Его полуметровое зеркало давно следовало заменить, за долгие годы использования оно потеряло идеальную полировку, и получаемое с него изображение было мутноватым. Он сумел узнать лишь характерные очертания «Скапа Флоу», база как раз выходила из-под прикрытия планеты.
Сам того не замечая, Фримантль протянул руку, так, словно хотел коснуться станции, дать ей ощутить свое присутствие, ободрить. Еще в катере, даже не закончив прощальный круг, он вдруг почувствовал базу как живое существо, испуганное и полное решимости, как и все они. Станция тоже была солдатом, старым, опытным, жертвующим собой ради других. Другом, которого пришлось бросить.
Он пропустил момент, когда плазменные сгустки поразили совсем другие цели. Большинство из них было не видно, они находились по другую сторону спутника, но две вспышки все-таки отразились на экране. Избиение началось.
– Заводы, – ахнул один из офицеров на мостике. Остальные, завороженные феерией разрушения, не обратили внимания на его выкрик.
Аспайры не скупились, выделив на каждую крупную структуру почти по сотне зарядов. Кружащие на орбите громады не могли увернуться, и промахов почти не было, попадания легли кучно. Даже с десяти тысяч километров взрывы выглядели крупными яркими бело-оранжевыми сгустками пламени. Килотонна тротилового эквивалента, машинально подсчитал Фримантль, такой взрыв опасен даже для линейного корабля.
Расчет аспайров оказался очень точным, большая часть сгустков достигла цели практически одновременно. При максимальном увеличении было видно, как в бурлящем водовороте взрыва исчезли корпуса завода молекулярной сборки. Немногие уцелевшие конструкции отбросило с такой силой, что невооруженным глазом их полет едва различался. Исходя из масштаба, размер этих обломков не превышал нескольких десятков метров. Часть из них упала на Ганимед, но большинство выбросило взрывом на новые орбиты. И подобно осколкам снаряда, они смели все оказавшееся у них на пути. На экваториальных орбитах Ганимеда болталось множество разномастных объектов.
– Еще один залп! – У оператора заметно дрожал голос.
– Тщательно подмести решили, – скрипнул зубами капитан.
На этот раз взрывов в поле зрения не наблюдалось, аспайры подчищали скрытые спутником участки орбиты. При всем своем внешнем спокойствии, Фримантль почувствовал, как глубоко в душе нарастает глухая ярость. Враги упивались безнаказанностью, как в тире расстреливая беззащитную колонию, демонстративно не замечая изготовившиеся к бою мониторы. Они не могли не знать о притаившихся людях!
Сдерживая рвущийся наружу рык, Фримантль не сразу услышал удивленный возглас оператора связи:
– Сильные помехи в радиодиапазоне!
Командующий встрепенулся и своим вопросом опередил капитана.
– РЭБ? [3]
– Никак нет, сэр! Точечный источник на орбите, очень сильный. – Связист обиженно шмыгнул носом. – Эти уроды забили нам все каналы! Перехожу на лазерную связь!
– Что передают? – заинтересовался капитан.
– Шифрованная передача, использован гражданский шифр с закрытым ключом. Стоп, эти ключи есть в нашей базе!
– А ну-ка выведи на командный канал, – распорядился Фримантль.
Он уже начинал догадываться и, увидев в полученном видеоряде знакомое лицо, зло выплюнул:
– Сучка!
* * *
– Снимай их! – жарко зашептала на ухо Лесси.
Три самых наглых корабля аспайров остановились очень далеко, так далеко, что казались маленькими пятнышками тьмы. Увеличения камер не хватало, и, как Энди ни старался, вытянуть картинку не получалось. Он никак не мог разглядеть даже силуэтов таинственных кораблей, а потому в раздражении бросил бесполезную возню с ручной фокусировкой. Как ни меняй резкость, а пятнышко все равно оставалось пятнышком. Смазанным, бесформенным сгустком тьмы.
– Почему они остановились? – с тревогой спросила Лесси. – Ведь далеко же!
– Готовятся стрелять, – с непривычным фатализмом объяснил Дон.
– В кого? – поразилась Лесси. – Военные за планетой!
– В нас.
Вздрогнув, Энди отбросил камеру и одним прыжком оказался возле техника.