Из полутысячи сгустков в него угодило штук триста, остальные пролетели мимо. Вся обращенная к врагу сторона в один момент превратилась в раскаленный ад. Каждый сгусток, влетая в обшивку, моментально отдавал всю накопленную кинетическую энергию. Будь броня чуть тоньше, удар прошел бы дальше, вглубь, но рассчитанная на противодействие главному калибру линейного корабля, весь первый удар обшивка приняла на себя.
Взрыв был страшен, на протяжении полутора километров станция вскрылась, словно консервная банка. Но первым залпом выжгло лишь прилегающие к борту помещения. Когда сияние взрыва угасло, окруженная обломками станция на первый взгляд выглядела почти не поврежденной. Повернутая к эскадре сторона сохранила свой первозданный вид.
– Ну ты смотри… – удивился капитан и осекся, перехватив яростный взгляд Фримантля.
Неясно, удивились ли аспайры, но спустя минуту к «Скапа Флоу» понесся очередной рой плазмы. Второй залп лег кучнее, «линкор» выпустил его длинной очередью, и очередь эта влепилась в цилиндр жилого модуля. На этот раз пламя буйствовало гораздо дольше, перерезая станцию, снаряды взрывались один за другим, сокрушая внутренние конструкции, с каждым взрывом углубляясь в ее нутро все дальше.
Сжав зубы до хруста, Фримантль смотрел, как гибнет его база. Первые вспышки попаданий были очень яркими, но с каждым разом становились все тусклее и тусклее, взрывы уходили вглубь конструкций. Вместо обычного роя «линкор» выпустил очень длинную, секунд на пятнадцать очередь, и станция не устояла. Броня на обращенной к «Обаме» стороне треснула, выпуская бело-оранжевое облако взрыва, и почти сразу после этого, содрогаясь в предсмертной агонии, «Скапа Флоу» развалилась напополам.
Энергия взрывов затормозила ее, столкнув на более низкую орбиту, и даже не прибегая к услугам баллистического компьютера, Фримантль видел, что половинки станции обречены упасть на Ганимед. Видели это и аспайры – сразу после того, как станция развалилась, они перенесли огонь на следующую цель.
Фримантль смотрел, как обломки «Скапа Флоу» уходят за горизонт. Смотрел в последний раз – взрывы слишком сильно затормозили их, и, судя по скорости снижения, они должны были рухнуть на поверхность, прежде чем снова покажутся из-за спутника.
– Прощай, – тихонько прошептал он и, встряхнувшись, вышел на командный канал. – Внимание, капитаны, слушай боевой приказ! Когда корабли противника подойдут к Ганимеду на двадцать тысяч километров, мы начнем ускорение навстречу правому «линкору». Первыми, отвлекая внимание на себя, пойдут «Молоты». Саберхаген, ваша задача подойти как можно ближе и, запустив «Первоцветы», атаковать «линкор» оружием ближнего боя. Постарайтесь выбить ему радары.
– Вас понял, – после паузы ответил командир полка. Приказ Фримантля отправлял их на верную смерть. Все понимали, что зенитные «Первоцветы» не смогут поразить маневрирующий корабль, их двигатель включался ненадолго, лишь для того, чтобы направить кассетный заряд наперерез подлетающим торпедам.
– «Обама» и «Роттон», ваша задача под прикрытием «Молотов» выйти на рубеж огня и атаковать противника! – Фримантль ненадолго замолчал и прибавил: – После уничтожения первой цели ложимся на перехват второго корабля. Мы покажем им, как сражается и умирает флот Лиги!
Лежа в дрейфе, «линкоры» продолжали обстрел. Крупных объектов на орбитах Ганимеда почти не осталось, и с минуты на минуту Фримантль готовился отдать последний приказ. Из отсеков «Обамы» до сих пор еще не откачали атмосферу, он до последнего хотел дышать полной грудью. Адмирал с юности не переваривал затхлый воздух скафандров, и теперь хотя бы ненамного оттягивал неизбежное.
– Корабли аспайров начали ускорение, – убитым голосом сообщил оператор радаров.
Пора! Повинуясь жесту Фримантля, капитан набрал в легкие воздух:
– Экипаж, внимание! Приготовиться к вакууму!
У него оставалось полминуты. Фримантль неспешно оглядел рубку и, подавая пример, опустил забрало шлема. Сразу же зашипел кислород, и адмирал подозрительно потянул носом. Посторонних запахов не ощущалось, вчера адъютант сдавал его скафандр в чистку, но по опыту Фримантль знал, что часа через два воздух пропитается ароматом неизбежного пота. Если, конечно, он проживет эти два часа. В последнем командующий сомневался.
Склонившись над тактическим дисплеем, Фримантль не сразу заметил, как стал раздуваться скафандр, куда больше его интересовали маневры аспайров. Если они все-таки изменят курс и объединятся в ударную группу, то все его планы пойдут коту под хвост. Переть в лоб сразу на три «линкора» глупо, а значит, придется прятаться. С другой стороны, ускользать от одной плотной группы им будет легче и, может быть, удастся выиграть еще немного времени. Но шанс повредить одного из врагов они тогда потеряют.
Аспайры продолжали разгон по прежним траекториям. Судя по данным радара, они ускорялись на пяти с половиной гравах, и Фримантль завистливо причмокнул. Будь у него такие корабли, ему бы не пришлось прятаться за спутником, пока агрессоры уничтожали труд многих поколений.
Через четверть часа наблюдений Фримантль облегченно вздохнул – «линкоры» огибали планету, как он и рассчитывал, с трех сторон. Что ж, выбор сделан, он будет атаковать.
– «Обама», «Роттон», курс на перехват выделенной цели! – Адмирал пометил правый «линкор» касанием пальца. – «Маленькие», держитесь рядом до особого распоряжения.
Он повел плечами, заново привыкая к чувству тяжести. На полной тяге монитор выдавал около одного грава, очень комфортно, но совершенно недостаточно в условиях современной войны. За первую секунду разгона «Обама» прошел всего лишь десять метров.
При выбранном масштабе тактической карты мониторы все еще стояли на месте, менялись лишь цифры возле отметки каждого из них. Медленно, слишком медленно! «Линкоры» же аспайров ускорялись прямо на глазах.
– Нас они пока не видят, – успокаивая себя, сказал на командном канале капитан «Роттона».
– Они о нас знают, – развеял его надежды Фримантль, – у них было время сосчитать оставшиеся у «Скапа Флоу» корабли.
Сам он пытался решить чертовски сложную задачу. «Молоты» могли ускоряться на десяти гравах, на пределе выносливости пилотов, и теперь оставалось решить, в какой именно момент времени отдать им приказ выжать полную тягу. Чем выше скорость они успеют набрать, тем меньше потерь понесут при сближении, но тем больше времени им придется потратить на торможение и возврат к цели. Как и прочие, Фримантль не верил в зенитные ракеты, полагая лазеры единственным действенным оружием истребителей.
– Минута до выхода из-за Ганимеда! – предупредил капитан.
Время принятия решения, до выбранного целью «линкора» оставалось пятнадцать тысяч километров.
– «Маленькие», полная тяга! – выкрикнул Фримантль в микрофон. – Держитесь как можно ближе к поверхности!
Заждавшиеся «Молоты» рванули вперед. Адмирал проводил взглядом уменьшающиеся звездочки их выхлопов и вернулся к тактическому дисплею. Еще немного, и аспайры заметят вынырнувшие из-за спутника истребители. Их реакция скажет о многом, например о времени перевода орудий из походного положения в боевое. Война шла уже третий год, но люди до сих пор почти ничего не знали о враге. И даже такая мелочь могла впоследствии спасти чьи-то жизни.