– Капитан, истребители начали разворот!
Анри заметил это раньше, чем услышал Маркоса. Возле отметок стали меняться крошечные циферки орбитальной скорости, а зеленые пунктиры траекторий поползли к Южному полюсу планеты. Восемьдесят шесть истребителей на полной тяге меняли наклонение орбиты, описывая циклопическую дугу над облачным океаном Юпитера.
– Тавиш, – преувеличенно спокойно обратился к навигатору Манн, – они успеют нас догнать?
– Нет, если через три с половиной минуты выйдем на полную тягу.
– То есть незадолго до сближения с танкером, – задумчиво пробормотал Манн и обратился к Анри: – Старпом, твои рекомендации?
Не отрываясь от консоли, Анри активировал связь:
– Не думаю, что они сунутся, капитан. Если у них не осталось ракет, то мы перебьем их как в тире.
– Оливер, ты слышал? – переключился Манн на внешний канал. – После уничтожения танкера предлагаю атаковать носитель.
– Ответ отрицательный, – сурово отрезал Перри. – Через шесть с половиной минут мы окажемся в зоне досягаемости плазменных орудий линкора!
Вздрогнув, Анри уменьшил масштаб карты. В круговерти боя он совершенно упустил из виду подлетающий тяжелый крейсер аспайров! Разгоняясь на пяти с половиной гравах, тот уже успел сойти со стационарной орбиты, и сейчас до него оставалось чуть больше ста десяти тысяч километров. Минут через шесть он сможет открыть огонь. С очень удобного ракурса в три четверти.
– Уровень помех спадает! – доложил Маркос. – Тридцать секунд до включения радаров!
– Попов, запускайте торпеды по готовности! – Перри запнулся и попросил: – Не промахнитесь, парни, нашими пушками мы эту тварь не расковыряем.
– Вас понял, лидер, – добродушно ответил комдив и успокоил: – Восемью торпедами с такого расстояния даже курсант попадет, а уж мои орлы и подавно!
– Удачи вам!
– К черту!
Стремясь уменьшить орбитальную скорость, четверка такшипов пошла вверх. Чем больше времени останется торпедам на разгон, тем большую скорость они успеют набрать. Несмотря на высокое ускорение, первые минуты полета торпеды двигались очень неторопливо, оставаясь легкими мишенями для оборонительных систем. Но, выиграв для них несколько секунд, Попов подставлял под удар свои корабли. Анри помнил, с какой легкостью аспайры вышибали у Иллиона мелкие суда. А на орбите возможностей для маневрирования почти не оставалось.
Истребители аспайров уже вышли из зоны уверенной работы оптических систем. Слишком маленькие, в пяти тысячах километров они уже почти не различались камерами зенитных лазеров, и эффективность огня упала практически до нуля. До тех пор пока не заработают радары, стрельбу можно было прекращать.
– БЧ-3, отставить огонь! – Анри покосился на температурные датчики. У кормовых орудий они зашкаливали, сияя тревожным алым цветом.
– Давно пора, сэр, – с облегчением отозвался Д’Амико. – Сорок вторая и пятидесятая башни на грани расплава стволов!
– Хладагент?
– Кончился полминуты назад!
Лишенный сразу двух маневровых дюз, «Церам» поворачивался носом к цели чертовски медленно. Пилот сначала дал импульс правой передней дюзе, а затем, крутанув фрегат вокруг оси, ею же и погасил инерцию. На весь маневр у него ушло почти втрое больше времени, чем у неповрежденного «Котлина». Но, к удивлению Анри, на сей раз Перри удержался от ехидных комментариев.
Теперь, когда до танкера оставалась двадцать одна тысяча километров, он уже почти не прыгал в прицельной сетке главного калибра. И на этот раз Анри сумел разглядеть прежде неразличимые детали. Угольно-черный корпус рядами усеивали пирамидки, и насколько он мог понять, пирамидки эти служили аналогами зенитных башен фрегатов. Больше сотни оборонительных лазеров? Похоже, аспайры очень дорожили своими танкерами.
– Твою мать! – выругался на командном канале Манн. – Лидер, у нас проблемы!
– Отставить лирику, Манн! – рыкнул Перри. – Эти батареи нужно уничтожить до подхода торпед! Когда откроете огонь?
– Наведение в процессе, лидер, – скрипнул зубами Манн. – У меня выбиты дюзы по левому борту!
– Быстрее «Церам», быстрее! – озлобленно поторопил Перри. Было видно, что у капитана начинают сдавать нервы.
Вейли проявлял чудеса управления, совмещая ось фрегата с далекой целью. Поскольку левые дюзы не функционировали, ему приходилось доворачивать корабль вращением, микроскопическими толчками оставшихся двигателей. На максимальной дальности огня этот фокус не сработал бы, но на двадцати тысячах у него получилось. «Церам» выстрелил всего на десять секунд позднее «Котлина».
На угольно-черном корпусе танкера вспыхнул отблеск разрыва. Анри переключил экран на изображение с большого телескопа и при максимальном увеличении сумел разглядеть, как вспучилась обшивка, выпуская на волю огненный цветок взрыва. Попадание накрыло сразу две соседние пирамидки, корежа и оплавляя их.
– «Церам», постарайтесь попасть между рядами!
Их выстрел угодил ближе к корме, взрыв проделал в корпусе большую прореху, но, к искреннему огорчению экипажа, не задел оборонительные системы танкера. От края пробоины до ближайших пирамидок было не меньше пары сотен метров.
– Точнее, «Церам», точнее! – прорычал Перри.
Чтобы преодолеть двадцать тысяч километров, торпедам требовалось не более трех минут. Девять залпов. Как девятью залпами выбить сотню оборонительных башен?! Анри понимал, что на восемь оставшихся торпед хватит и половины. Ах, если бы они сумели уберечь больше тактических кораблей!
– Есть радар! – радостно сообщил Маркос.
Прежде чем Анри успел среагировать, на связь вышел Попов:
– «Котлин», прошу подсветку цели.
Теоретически радар тактического корабля видел примерно на половину световой секунды. Но только не сейчас, когда вокруг все еще бушевали вызванные взрывами помехи. Ионосфера Юпитера, взбудораженная термоядерными взрывами, никак не могла успокоиться. В таких условиях разумнее было положиться на мощные радиолокационные станции фрегатов. Точнее, фрегата – на «Цераме» функционировал только кормовой радар и маломощная обзорная станция. В передней полусфере им самим приходилось полагаться на принимаемые с «Котлина» данные.
Краем глаза он увидел, как от такшипов отделились и стали набирать скорость торпеды. Последнее оружие эскадры. Но мысль угасла, едва коснувшись сознания. Снова работал радар, и враг все еще находился в зоне досягаемости.
– БЧ-3, всю энергию на кормовые батареи!
Лазеры еще не успели остыть, их индикаторы по-прежнему находились в желтом секторе, но оставалась еще пара минут, прежде чем системы безопасности отключат перегретые орудия. А больше и не нужно, истребители продолжали отставать от ошметков эскадры.
Когда получившие наведение башни захватили цели, истребители успели удалиться почти на шесть тысяч километров. Анри не стал дожидаться команды Ларсона и по собственной инициативе переключил башни на концентрированный огонь. Все-таки на шести тысячах рассеивание луча сжирало львиную долю поражающей способности. И лучше принять решение самому, чем выслушивать очередную нотацию въедливого Ларсона.