– Поторопитесь… – донеслось с лидера, – «Виконт»… уничтожен.
Вздрогнув, Анри обернулся к радару. Теперь, когда начали поступать данные с «Котлина», слепых пятен практически не осталось. Вот только на месте, где должен был лететь «Виконт», расплывалось тусклое пятно радиоактивного газа. Лишь приглядевшись, ему удалось увидеть багрово светящийся фрагмент носовой оконечности. Прямое попадание. Жозе!
Чувств не осталось. Анри механически помечал наиболее опасные истребители, перенося на них потоки когерентного света, отменял наведение, если его оценка угрозы не совпадала с мнением компьютера, и пытался ни о чем не думать. Одна маленькая ракета, пропущенная зенитными батареями, – и семьдесят человек со всеми своими мечтами и надеждами обратились в раскаленный пар. Семь килотонн не оставили шансов на спасение!
– Сэр, – раздался удивленный голос Фаррела, – по нам прекратили огонь.
– Что за черт? – насторожился Манн. – «Котлин», по вам стреляют?
– Нет, – после короткого молчания ответил Перри. – Истребители… бьют… Попова.
За прошедшие с момента детонации секунды истребители удалились на три с половиной тысячи километров. Видимо сообразив, что их оружие бессильно против корабельной брони, аспайры переключились на более легкую добычу.
Такшип триста пятой серии нес тяжелое вооружение, разгонялся с шестикратной перегрузкой и на пределе работы систем жизнеобеспечения мог пролететь больше астрономической единицы. За это им пришлось расплачиваться почти полным отсутствием брони. Семимегаваттные лазеры истребителей резали их обшивку с легкостью, почти не встречая сопротивления. Попав под обстрел, пилоты такшипов потратили драгоценные секунды, прежде чем обнаружили новую угрозу, и начали лихорадочно маневрировать, выскальзывая из переплетения лучей. Но два тактических корабля так и не включили двигатели, оставшись на прежней орбите. Судя по всему, удачным попаданием на них уничтожило двигатели, а еще через секунду в дрейфующие такшипы угодило сразу несколько лучей, искромсавших машины в клочья. В картинке с телескопа Анри успел заметить крупный обломок, в котором угадывались очертания крыла с маневровым двигателем.
– Остановить вращение! – закричал Манн. – Прикрыть такшипы!
По ним больше не стреляли, а в условиях, когда не функционировал радар и наводиться приходилось по оптическим системам, вращение чересчур усложняло наведение. А сейчас требовалось любой ценой защитить избиваемые тактические корабли. После того как фрегаты истратили все торпеды, единственным серьезным оружием эскадры оставались десятимегатонные «Люциферы» такшипов.
– Попов, уводи своих за фрегаты! – отчаянно выкрикнул Манн. Увы, уж очень маленьким было предложенное укрытие, такшипы ушли на несколько сотен километров вперед и вернуться назад не успевали.
– Отставить, Попов! – вмешался Перри. – Снижайтесь, уходите к атмосфере!
Мысленно Анри ему зааплодировал. Кавторанг Перри принял единственно верное решение: снизившись, такшипы увеличивали орбитальную скорость и быстрее выходили из зоны поражения. Вот только успеют ли они уйти, прежде чем их перестреляют?
Он поднял голову от консоли, всматриваясь в главный экран рубки. Самих такшипов Анри не видел, лишь далеко впереди тянулись следы их двигателей. Семь ярких длинных хвостов огня. Семь из двадцати четырех!
Дюзы на такшипах почти не перекрывали факелом заднюю проекцию корпуса. Еще одному кораблю луч резанул по пилону правого маневрового двигателя. Такшип крутануло, его пилот очень быстро восстановил контроль над машиной, но для этого ему пришлось сбросить тягу. И тогда сразу несколько лучей скрестились на поврежденной машине. Осталось шесть.
– Контроль зенитного огня, вы там что, мышей ловите?! – рявкнул Манн на общем канале.
– Артиллерия левого борта уничтожена, сэр! – В отличие от капитана, Анри использовал приватный канал. – Запрашиваю маневр, чтобы задействовать уцелевшие орудия!
К его удивлению, Манн без лишних вопросов скомандовал пилоту:
– Вейли, сорок пять градусов вправо!
– Есть капитан!
Нос фрегата нехотя пошел вбок. Без двух дюз маневренность корабля заметно снизилась, бескрайние облачные поля Юпитера поплыли в сторону так медленно, что Анри едва сдержал стон. И едва удержался от нового, увидев, как потухла отметка еще одного такшипа. Вибрации во время разворота снижали эффективность зенитного огня почти до нуля, зато потом в дело могли вступить орудийные башни носовой оконечности. Все, которые остались. Хлысты лазерных импульсов уничтожили почти половину оборонительных турелей.
– Д’Амико, непрерывный огонь! Не выключать лазеры при смене цели!
– Перегрев… – начал было командир БЧ-3, но Анри прервал его на полуслове:
– Да и черт с ним! Вернемся на базу, поменяем стволы!
– Есть, сэр, – покорился лейтенант.
Закончив разговор, Анри вернулся к консоли. За то время, пока он препирался с Д’Амико, батареи фрегатов сбили еще два истребителя. Красные точки на экране все ближе подползали к заветной черте, еще немного – и такшипы выйдут из зоны поражения. Им оставалось продержаться совсем чуть-чуть.
Еще один такшип окутался дымкой испаряющегося водорода и, закрутившись, неуправляемой грудой железа понесся к верхним слоям атмосферы. Его даже не стали добивать, похоже, луч прошел по обоим двигателям сразу. В строю осталось четыре машины.
– Попов, держись, немного осталось! – неуклюже подбодрил Манн.
В ответ комдив мрачно пошутил натужным от перегрузки голосом:
– Это точно, всего четверо.
Везучий, мимолетно подумалось Анри. До сих пор такшип Попова не получил ни единого, даже скользящего попадания. Он вздрогнул всем телом, представив себя хрипящим от перегрузок в этой утлой, сотрясаемой сумасшедшими маневрами коробочке. Корпус «Церама», по крайней мере, оставался неуязвимым для орудий аэрокосмических истребителей. Опасаться следовало только ракет.
Как и ожидалось, аспайры прекратили стрельбу, удалившись немногим далее четырех тысяч километров. Чуть позже чем на подлете, видимо оценив бронирование такшипов как недостаточное. Но с четырех тысяч их лазеры не могли поразить даже такшип, последние попадания в замыкающую машину лишь оплавили броню. Отметка поврежденного тактического корабля пожелтела, но он упорно продолжал ползти по прежней орбите.
Перри с облегчением выдохнул:
– Ну наконец-то! Попов, запускайте торпеды сразу после включения радаров!
– Понял, – коротко ответил тот.
– «Церам», – тон Перри изменился, став донельзя раздраженным, – кончайте вилять задницей и готовьтесь возобновить обстрел танкера!
– Вас понял, лидер, готовность к открытию огня пятьдесят секунд, – сухо информировал Манн и переключился на общий канал. – Вейли, сорок пять градусов влево!
Чертыхнувшись, Анри заново переконфигурировал схему огня. По завершении маневра стрелять могли только оставшиеся на корме башни. А ведь сейчас был самый удобный момент, истребители успели уйти лишь на половину максимальной дальности зенитных лазеров, но сами стрелять уже не могли.