В панцире на левом боку ревущего монстра стремительно расширялась чудовищная рваная рана, из которой на землю разбрызгивалась истерзанная пулями плоть.
Снова попятившись, Лера споткнулась об изогнутый корень и кубарем полетела на землю. Перекатившись на живот, она беспомощно съежилась, закрыв глаза. Все происходящее напомнило один из липких кошмарных снов детства — эхом россказней выпивших добытчиков. Напуганная девушка с такой силой прикусила губу, что почувствовала во рту солоноватый привкус крови. Размеренное жужжание пулемета и рык приближающегося животного слились в испуганном сознании в один лихорадочный перезвон.
Вот она, мощь нового мира! Еще совсем чуть-чуть, и «слон» растопчет и ее, и Батона, и всех тех, кто еще не успел кинуться врассыпную. Как это глупо — отправиться в рискованное путешествие и на полпути бесславно сгинуть в лесу чужой земли от лап неведомого чудовища…
Очнулась она от того, что кто-то настойчиво теребил ее за плечо.
Монстр расправился со всеми на поляне и сейчас сожрет ее!
Будучи ни в силах оторвать дрожащие руки от ушей, Лера, с трудом удерживая рвущийся из груди крик, медленно повернула голову. Сверху вниз на нее смотрел тяжело дышащий Азат, с лица которого в траву скатывались крупные капли пота. Из остановившихся стволов «ГШГ» тянулись тонкие струйки дыма, которые медленно закручивались в плотном тропическом воздухе, словно вплетаясь в него. Над поляной висела густая, тягучая тишина.
— Ну, все, все. Все закончилось, — сквозь неохотно затихающий звон в ушах, Лера еле расслышала адресованные ей слова. — Вставай.
Посреди поляны громоздилась неподвижная туша зверя, морда которого превратилась в бесформенное кровавое месиво. Из раззявленной пасти вывалился пупырчатый лиловый язык.
— Едрить-бодрить, ну и образина! — тихо выдохнул потрясенный Треска, когда из окружавших поляну зарослей стали осторожно выходить испуганные члены отряда, которые еще не могли поверить в то, что все закончилось.
— Что, нарезной, стареешь? — поравнялся с идущим Батоном Тарас.
— Отвали!
Наклонившийся Азат помог девушке подняться. Из рюкзака на ее спине высунулся любопытный мышиный нос.
— Один есть, — стараясь сгладить впечатление от своей неудачи, нарочито бодро провозгласил Батон. — Хорошенькое сафари!
— Один-то один, — покачал головой Ежи. — Да только что это за тварь такая?
Осторожно приблизившись к зарывшейся в траву голове, Лера оцепенело наблюдала, как огромный открытый глаз медленно затягивается смертельной поволокой.
— Да это же носорог! — изучив застывшую в траве тушу, неожиданно догадался Марк.
— Зырь! А отростки-то, отростки! — Паштет ткнул напарника локтем в бок, кивая в сторону бивней животного. — С тебя будет, чувак!
— Да вижу я, — отмахнулся от приятеля Треска. — Чего уставился, пилу распаковывай!
— Если это носорог, — присвистнул оправившийся от испуга Савельев и по обыкновению настроился на юморной лад, — то, каких же тогда размеров должен быть слон?
Гадать об этом членам отряда сейчас не улыбалось.
— Да какой это носорог? — в свою очередь присмотрелся к добыче Батон. — Отродясь в Западной Африке носорогов не было! Похож, да… Но только не носорог это, а шут знает что! Явно мутант. Хоть и не фонит совсем.
— Капризы природы, м-мать! Нашла себе конструктор… — проворчал Треска.
— Главное, теперь мы знаем его слабые места, — деловито обследовав тушу, заключил Батон. — А это дает нам преимущество.
В этот момент неподалеку раздался еще один рык, напоминающий вопли только что поверженного животного. Джунгли огласились треском сминаемой растительности. Люди напряглись, крепче сжимая в руках оружие.
Охота началась.
* * *
К полудню отряду удалось завалить еще троих взрослых носорогов и одного детеныша. С невероятным трудом ободренные удачной вылазкой охотники перетаскали трофеи на береговую линию, где Треска и Паштет развели большой костер и принялись за разделку.
— Ты как? — рядом с устроившейся в сторонке Лерой, которая играла с мышью, опустился Азат, избавившийся от своего чудо-костюма.
— Нормально. А почему спрашиваешь?
— Ну, охота эта… — сбивчиво пробубнил Азат, явно пытаясь подобрать слова. — Я тут с пулеметом…
— Я с дядей Мишей на мутантов уже восемь лет хожу, — Лера невозмутимо вскинула бровь, хотя сегодняшняя встреча с невиданным чудищем произвела на нее сильное впечатление. — Чего не видела?
— Да знаю я, — кивнул Азат, опуская глаза. — Ну… А это…
Он замолчал, разглядывая носки своих сапогов.
— Спросить чего-то хочешь? Так прямо говори, — продолжая шевелить пальцами, между которыми шебуршилась мышь, Лера посмотрела в сторону костра, рядом с которым привычно о чем-то спорящие Треска и Паштет деловито отпиливали ногу крупного самца двуручной пилой.
— Я это… слушай, — не поднимая головы, Азат решительно сжал кулаки. — В общем, речей говорить не умею. Ты ведь, как понимаю, от Боровикова сбежала?
— Тебе-то чего? — отвернувшись от огня, удивилась девушка.
— Я ведь в боях проверенный. Ну, ты сегодня видела…
— Видела. И?
— В общем, девчонка ты достойная. Может, подумаешь… Ты и я. Будешь за мной, как за каменной стеной, — стал сбивчиво излагать свои чувства Азат и под конец рубанул: — Нравишься ты мне, короче!
Лера засмеялась:
— Так ты сватаешься, что ли?
— Ты не думай, я мужик честный. Домогаться и лезть не буду, — увидев ее улыбку, мгновенно посерьезнел боец. — Все по чести, значит. Как скажешь, так тому и быть.
— Я на корабле сейчас невеста завидная, — подмигнула девушка. — Не боишься конкуренции?
— Просто подумай, хорошо? — попросил Азат и поднялся. — А если кто пальцем тронет — только скажи.
— Ладно, — Лера даже растерялась от такой инициативы, которой никак не ожидала от Азата.
— Пи! — требовательно пискнула позабытая мышь, и погруженная в свои мысли девушка продолжила рассеянно шевелить пальцами.
Положив винтовку на колени, Батон сидел на прибрежном валуне и задумчиво смотрел в сторону возвышающегося над водой сигарообразного тела лодки.
— С «Грозного» передали, что до вечера точно прокопаются, — сказал подошедший Тарас.
— Зашибись.
— Чего смурной? — поинтересовался старпом, доставая из рюкзака флягу и косясь на Паштета, шустро распихивавшего нарезанное ломтями мясо по заранее заготовленным мешкам, параллельно отбиваясь от полчища мух. Усевшийся на копыто носорога Треска щелкал деревянными счетами и, слюня карандаш, что-то записывал в просаленную хозяйскую тетрадь. — Охота добрая получилась.