— Разговор есть, — Батон кивком поблагодарил Тараса, принимая у него флягу и делая добрый глоток.
— Слушаю.
— Тут смотреть надо, — стволом СВД охотник отодвинул в сторону склонившийся к земле пупырчатый лист, открывая четкий отпечаток босой человеческой ноги.
— И что? — не понял Тарас. — Может, кто из наших босичком решил походить. Та же Лерка твоя — чего молодежи в голову не взбредет?
— Думаешь, она у меня совсем того? Смотри сюда, — Батон наклонился и показал на углубления, оставленные пальцами. — Пальцы ноги человека, с пеленок носящего обувь, прижаты друг к другу. А эти растопырены.
— Нога как нога.
— Это отпечаток ноги, которая никогда не носила ботов, — распрямился Батон и прищуренным взглядом оглядел линию берега. — И таких тут много. Не одни мы здесь. Охрану усилить нужно.
— Опять ты со своими подозрениями, Мишань? Команда только расслабилась, добыча отличная, мясо не фонит. Вот ребята упакуются, и сразу назад рванем. Дался тебе этот след!
— А ничего, что у него шесть пальцев? — исподлобья глянув на Тараса, мрачно поинтересовался Батон.
Стянув тяжелые ботинки и закатав штанины химзы, Ежи босиком прогуливался по берегу, с наслаждением ощущая пальцами горячий песок. Подойдя к накатывающим на берег волнам, поляк подобрал камушек и попытался бросить его «лодочкой». Не вышло. Издав короткое, заглушенное шорохом прибоя «бульк!», снаряд тут же пошел на дно. Нагнувшись, чтобы подобрать еще один камешек, Ежи ощутил резкий укол в пятку. Сначала ему показалось, что он наступил на разломанную ракушку, но, запоздало отдернув ногу, успел различить, как под песком на дне быстро заполнившегося отпечатка ноги что-то пошевелилось.
— Чёртовы крабы! — тихо выругался поляк и, усевшись на песок, бегло осмотрел ногу. Вокруг маленькой точечки, обозначающей место укуса, кожа мгновенно взбухла и зарумянилась. «Ничего, — подумал Ежи, — продезинфицировать у Колобка, и дело с концом».
Подобрав вынесенный на берег камешек, он снова запустил им и, словно снова возвращаясь в детство, с легкой улыбкой проследил, как тот, несколько раз подпрыгнув на волнах, бултыхнулся под воду.
Наигравшись с мышью, которая уползла в рюкзак дрыхнуть, Лера стала выдумывать, чем себя занять, чтобы убить время. Пока насобирала красивых ракушек на берегу в маленький мешочек, неожиданный разговор с Азатом быстро вылетел из головы — ясное дело, единственная девчонка на лодке! «Хорошо, что этот еще признался, а не сразу в штаны полез, — Лера украдкой посмотрела на копающегося с пулеметом Азата. — Ничего. Не первый и не последний. Будем держать ухо востро», — решила девушка и посмотрела на искрящуюся поверхность моря. С шуршанием накатывающие на берег волны очаровывали своим повторяющимся движением. Лера почувствовала, как с каждой новой волной в ее сердце заливается пьянящий глоток безмятежности и спокойствия, укутывающий сознание ореолом безопасности, подобно прижимающим к себе рукам матери. Несмотря на раскаленный воздух, дышалось на удивление легко. Ноздри то и дело щекотали непривычные запахи, налетавшие из чащи деревьев. Как же хорошо без респиратора! Если бы еще так не пекло…
Разморенную африканской жарой Леру уже несколько минут одолевало искушение скинуть одежду и искупаться. Плавать она, разумеется, не умела, но так, быстренько окунуться, поплескаться у берега… всем телом ощутить бархатные прикосновения неторопливо движущейся воды. Интересно, что бы за эту выходку с ней сделал дядя Миша? За уши отодрал? Посадил под замок? Окинув взглядом побережье, Лера посмотрела на Батона, о чем-то разговаривающего с Тарасом. Не заметит? Вон, начальник поляков-то босиком ходит!
С другой стороны, как знать, что там водится в ласкающих берег волнах? Может, вода заражена? К тому же отделяющие ее от моря несколько метров пришлось бы проделать нагишом… Под любопытными взглядами собравшихся на пляже мужчин… Это было бы… Странно.
Может, прямо в тельняшке забраться в воду? Прилипнет к телу, потом будет мокрая, противная… Под химзу ее не наденешь. Черт! А искупаться хочется…
В этот момент на ее коленку с еле слышным тонюсеньким звоном опустилось невиданное насекомое. От маленького, размером с фасолину тельца с длинным тонким хвостом расходились шесть полупрозрачных крылышек, отливающих перламутром. Переливающиеся фасетчатые глаза в упор посмотрели на Леру. Она покосилась на рюкзак, но лежащий в нем дозиметр безмятежно молчал.
— Птица Счастья! — боясь пошевелиться, зачарованно прошептала девушка.
Класс!
«Выбери меня… Выбери меня…» — запел задорно Юрик в ее голове.
Шестикрылая… Звеня… Вот бы поймать ее, посадить в какую-нибудь банку и привезти Юрику! Это ведь настоящая «Птица Щастья» его, и все приметы совпадают! Нет, правда! Черт, если она сейчас упустит это диковинное создание, ничего подобного в жизни она больше не увидит… Ведь уже сегодня они распрощаются с Африкой и снова на долгие недели уйдут под воду. А впереди — ледяной континент, и там уж таких ажурных волшебных существ не будет точно!
Лера представила себе лицо Юрика: вот она поднимает тряпку, под которой — стеклянная банка с прекрасной африканской пленницей… В каком восторге он будет! Одного человека эта «птица» точно может сделать счастливей.
Сделав резкое движение, она попыталась схватить насекомое руками, но сомкнувшиеся ладони только с хлопком поймали пустоту. Взлетев, существо зависло над головой девушки. Шесть крылышек стремительно двигались, сливаясь в переливающийся в лучах солнца веер. Подобрав с песка шапку и расправив ее, Лера пружинисто вскочила, но опять промахнулась. Насекомое, словно дразнясь, не торопилось улетать и замерло в сторонке.
— Сейчас я тебя! — с возрастающим азартом пробормотала девушка и снова бросилась в атаку.
Но каждый раз проворный маленький летун оказывался шустрее раззадоренной девчонки — громоздкая химза сковывала движения, делая Леру неуклюжей.
Люди на берегу, увлеченные заготовкой мяса, не обратили внимания на прислоненный к камню одинокий рюкзак и цепочку следов, уходящих в сторону леса.
Лера сама не заметила, как оказалась среди деревьев. Прижав к груди руки с расправленной шапкой-ловушкой, она медленно приближалась, неотрывно следя за насекомым, усевшимся на покачивающийся мясистый листок какого-то вьющегося растения.
— Попался! — ее глаза азартно сверкнули.
Она рванулась вперед… И снова промах!
Но не потому, что шестикрылка опять увернулась…
В воздух неожиданно поднялась сама Лера! Что-то, схватив ее за лодыжку, с силой рвануло вверх и, перевернув вниз головой, стремительно потащило в кроны деревьев. По лицу захлестали ветви и широкие пахучие листья. Наконец стремительный подъем резко прекратился, оставив Леру беспомощно барахтаться в нескольких десятках метров над землей.
Девушка даже не успела крикнуть, как что-то острое впилось ей в шею.