Спутницей татуированного была молодая женщина с фиолетово-синими волосами, схваченными тесьмой в огромную каплю. С ее черного плаща свисали два скальпа, в руках покоилась длинная винтовка. Снайпер — еще один воин племени.
Два глупца, дрожащие рядом с хозяином, пришедшие заявить о своем инакомыслии, и каждый тихо надеется, что начнет разговор другой. Сахаал молча смотрел на них. Ему было известно, как поступать с непокорными.
— Милорд, — наконец решилась женщина после долгой паузы, — можно к вам обратиться?
Сахаал молчал и наслаждался их дрожью.
— Хозяин, мы просим аудиенции! — Воин распростерся ниц рядом с подругой.
— Говорите. — От голоса Сахаала лица просителей исказились от ужаса.
И снова первой не выдержала женщина:
— Ми... милорд, мы... нам не нравится это место. Охотники почти не нашли еды, племя голодно. Мы... — Она обернулась за поддержкой к спутнику.
— Мы не понимаем, зачем вы привели нас сюда, — выпалил он обвиняющим тоном. — Мы не понимаем, чего вы ждете от нас. Мы продолжим святое очищение или...
— Вы поставите перед нами новую задачу? — Голос женщины начал крепнуть. — Мы исполним все ваши желания.
Повисла неловкая тишина. Сахаал решил исследовать глубины недовольства женщины, впечатленный ее смелостью.
— Разве я не приказал привести ко мне человека по имени Гашеный?
— Д-да... милорд, но...
— Разве племени не надо заняться обороной?
— Безусловно, но...
— Разве я не вел вас, когда это требовалось, и не шел первым в бой в момент опасности?
— Именно так, милорд.
Сахаал встал и повысил громкость своего вокс-передатчика:
— Почему же вы, трижды проклятые, набрались наглости подвергнуть сомнению мои приказы?
— Мы не хотели вас оскорбить, милорд! — Оба почти сорвались на визг. — Мы лишь стараемся понять! Племя недовольно!
В этот момент Сахаал осознал: они вовсе не были одиночками-бунтовщиками. Нет, они были выбранными представителями большинства — самые смелые воины должны донести недовольство клана до верховного повелителя.
— Твоим именем... — прошептал Сахаал, и линзы его шлема загудели, увеличивая мощность, проникая сквозь тени.
Да... Они все там собрались — молодые и старые, женщины и дети, опытные воины и новички. Все племя стояло вокруг трона, за пределом светового круга, и все жаждали ответа.
Его власть оказалась совсем не так крепка, как он думал.
Но племя ему необходимо.
— Что это за ересь? — проревел Сахаал, взмахивая когтями. — Что за грязь здесь творится?
Два воина задрожали на полу, когда он шагнул к ним убийственным движением.
— Какой жалкий случай привел меня к вам? Целый улей погряз во мраке, население развращено и заражено, а моя единственная армия — это вы?! Это вы — мои верные крестоносцы?!
Сахаал в театрально-гневном жесте воздел руки к потолку:
— Племя неверных глупцов и самодовольных предателей! Толпа неучей, отвергнувших слово Императора, потому что они не понимают Его!
Он вновь выкрикнул то же самое, повысив голос так, что задрожала пещера. Было отвратительно взывать к столь мерзкому богу, но... Как же восхитительно видеть ужас в их глазах!
— На колени! — проревел охотник, и молодые воины беспрекословно повиновались.
Их должно убить, решил Сахаал. Необходимо казнить их, и вся банда посмотрит на последствия необдуманной дерзости. Семья Теней будет повиноваться — или испытает его гнев.
Это был грубый ультиматум — Сахаал знал об этом. Ему нужна Семья Теней. Такие союзники помогут вернуть Корону; даже если для этого нужно убить большую часть племени, то игра стоит свеч. Придется отрубить для начата две головы, а если потребуется — и следующие...
Да, это необходимо.
Но в глубине души Сахаала мерзкий голос захихикал: «Давай-давай, ищи оправдания... Отрицай, что лелеешь резню... Торгуй смелей своей честью, как ты любишь... Это сделает тебя ужасным, Повелитель Ночи. Ты — монстр, и прекрасно знаешь об этом...»
Сахаал поднял когти и ощутил вокруг тишину ожидания — сотни глаз уставились на него из тьмы, сотни источников дыхания, отдающихся в его ушах. Осужденные воины издали низкий стон и...
Неподвижные воды озера взволновались, а на дальнем берегу показались слабые огни — это возвращались разведчики, посланные в Стальной Лес. Сахаал приблизил картинку, чтобы разглядеть их тяжелую ношу.
Это была обвинитель Чианни, лежащая на плоту из кусков металла. Вскоре ее лихорадочные стоны стали слышны всем, разносясь эхом под сводами пещеры.
— Приветствую! — выдохнула она безумным голосом. — Приветствую ангела Императора!
Словно луч света осенил Сахаала, обуянного гневом. Его тонкие губы растянулись в улыбке, и не успело гуляющее эхо криков Чианни умолкнуть, как он медленно втянул когти в ножны. Повиновение могло быть обеспечено любовью, точно так же, как и террором. Повелитель Сахаала всегда знал об этом.
Обвинитель Чианни обожала Сахаала. А племя обожало ее. Не такая сложная схема.
— Узрите милость Императора! — сымпровизировал Сахаал. — Он спасает тех, кто мудр, и забирает тех, кто неверен!
Он прошел мимо приговоренных и вновь уселся на трон.
— Аве Император! — вновь и вновь раздавался крик Чианни.
— Слушайте вашего вождя, — проговорил Зо, едва справляясь со смехом и не веря в такую удачу. — Она гораздо более мудрая, чем вы.
Нога Чианни была посечена шрапнелью и сломана грубым ударом булавы виндиктора. Но когда ее принесли к подножию трона, женщина все равно постаралась встать, однако смогла лишь рухнуть к ногам Сахаала.
— Милорд, — прокаркала Чианни неузнаваемым голосом, поперек шеи у нее тянулся огромный кровоподтек. — Я рада вас видеть. Я опасалась худшего, когда пришла в себя и не увидела никого из племени. — Женщина смахнула набежавшие слезы. — Хвала Императору, что они... и вы... что все целы и невредимы.
Сахаал оказался в тупике, не зная, что ответить на столь неожиданную доброту. Возвращение обвинителя произвело на Семью Теней поистине магическое воздействие — вся их мрачность и подозрительность исчезли, они вновь стали верящими и преданными. Словно до этого их энергия была лишена нужного интерфейса, уходила впустую и не была понята. Теперь никто не вспоминал о недавнем столкновении со своим полубогом...
Простым преклонением перед ним обвинитель Чианни превратила себя в самый важный жизненный ресурс Сахаала. Он вознес молитву духу повелителя, благодаря за своевременное вмешательство.
— Теперь отдыхай. Выздоравливай и восстанавливай силы, — приказал он Чианни, медленно отстраняя ее руки, цепляющиеся за него, а затем повернулся к племени. — Всем необходим отдых! — Сахаал сорвал покровы с трона и закутался в них на манер мантии. — Завтра... завтра мы будем сражаться во славу Императора!