Тем же вечером у костра, который Волуптас разрешил развести в укромном распадке на краю березовой рощи, однорукий в очередной раз заунывно повторил все предыдущие наставления и добавил:
– Махру и Касаду – как два крыла одной птицы. И там и там – нахориты. Это в Аббуту валы перемешаны с атерами, нахоритами, лаэтами, каламами, иури и еще демон знает с кем. И в Пете кого только нет. Даже в Самарре – хватает разных народов, но в Махру и Касаду пришлых мало. Города небольшие, а в деревнях чужаки не прорастают. В Касаду не очень высокие стены, и город не из великих. Долго он не простоит, тем более что король не в городе. Мы идем к северу по двум причинам. Первое, большая часть беженцев уходит не в Махру, а на север, к Рапесу. Да, там прайды, они чванливы, но только в горах можно укрыться от свеев. За беженцами будут посланы ватаги разбойников. Это их добыча. А они – наша добыча. Ясно?
Молчание было ответом Волуптасу.
– Вторая причина в том, что, когда Касаду падет, Джофал поведет войско на Махру, – проговорил старшина. – Скорее всего если не будет у него другой цели. А ее нет, разве только какое войско выберется от атеров к Аббуту, но Аббуту еще слабее, чем Касаду. Войска своего нет, стена еще ниже. В любом случае мы окажемся в тылу свеев. Нам это и нужно.
– Зачем? – подал голос лигурр.
– Чтобы лишить их сна, – твердо ответил Волуптас.
– Двенадцатью воинами против десятков тысяч? – уточнил лигурр.
– Ну, и комара хватает, чтобы лишить такого детину, как ты, сна, – усмехнулся Волуптас.
– Комара я прихлопну, – уверил однорукого лигурр.
– Поэтому я и спокоен, – под общие смешки заключил Волуптас. – Ты с нами, значит, нам ничего не грозит. Но вот еще важное. Не все так просто, как может показаться. И среди нахоритов могут случиться вольные охотники. Очень вольные и совсем не те охотники. Слушок доходил, что шайки разбойников промышляли и в Касаду, и в Аббуту, захватывали людей и продавали их в Светлую Пустошь. Помните об этом, когда вдруг увидите любой вооруженный отряд, пусть даже воины его не походят на свеев, антов и вентов.
– Зачем? – вдруг хрипло спросил тирсен. – Зачем в Светлую Пустошь? И кто там их покупал?
– Поверишь, – повернулся к нему Волуптас, – но пока я вовсе не жажду это выяснять!
Первое столкновение со свеями произошло уже ранним утром. Наверное, это был отряд конных разведчиков, потому что следовал он вдоль тракта на Махру, но в отдалении, лигах в пяти. Утренний туман затягивал низинки между рощами, и как раз из него показались кожаные шлемы свеев. Волуптас придержал лошадь, поднял руку над головой и, когда уверился, что свеев только два десятка, прошипел обернувшись:
– Походное спокойствие! Один в один!
Бесконечное растолковывание возымело действие. Каждый занял положенное место в строю, и отряд однорукого двинулся если и не навстречу свеям, то уж точно наперерез. На мгновение Игнису показалось, что за спиной у него больше воинов, чем их было в отряде, да и стук копыт звучал внушительнее, вдобавок незнакомой магией повеяло по затылку, и он оглянулся. Вслед за тирсеном, который сам держался за спиной Вискеры, вдруг появились фигуры незнакомых воинов – одна, две, три – десять! Морок! – понял Игнис.
– Держись за мной, – обернулся Волуптас. – Пока нет меча, будь рядом.
– Справлюсь, – хмуро отрезал Игнис.
Свеи заметили отряд через половину минуты, едва вольные охотники отделились от рощи и вышли на склон низины, где туман был реже. Следовало отдать северянам должное, им не пришлось выкрикивать команды и ярить друг друга боевыми воплями. Наверное, в такие дозоры уходили лучшие. Все два десятка развернулись в сторону вольных охотников и ринулись на них без единого звука.
– Строй! – прошипел Волуптас, и в ту же секунду за спиной Игниса фыркнул лук, и один из свеев захрипел, схватившись за стрелу, пронзившую ему горло точно между шлемом, прикрывавшим лицо, и клепаным сталью нагрудником. Тридцать шагов до схватки! Игнис выхватил сразу оба кинжала. Снова фыркнул лук, и еще один свей упал с лошади, и стрела вошла точно так же. Двадцать шагов. Лук! Еще один свей со стрелой! Сшибка! Волуптас неожиданно ловко развернулся, пропустил над головой брошенный свеем небольшой топор и, уже доставая противника, подрубая ему концом длинного даккского меча гортань, на развороте достал того, кто замахнулся мечом на Игниса, и почти отрубил ему руку.
– Спасибо, я уже справился, – поймал падающий меч и показал на пронзивший сердце врага кинжал Игнис.
– Пустое, – отмахнулся Волуптас, приподнимаясь в седле. – Вот ведь ведьма! Успела!
Игнис посмотрел назад. Бой, длившийся не более пары секунд, завершился. Свеи, бросившиеся на хвостовой морок, были порублены, так же как те, что достались настоящим охотникам. Вся забрызганная кровью, Вискера ходила в тумане и, судя по коротким ударом мечом, добивала раненых. Колдун-тирсен бегал и собирал лошадей. Среди охотников не оказалось не только убитых, но и раненых. Зато отыскались двое недовольных. Здоровяки – лигурр и аккадец – раздраженно ругались на худого лива, который, выпустив все-таки четыре, а не три стрелы, не только избавил от схватки своего старшего приятеля, но и лишил добычи соседей по строю.
– Что скажешь? – прищурился, пряча довольную усмешку в усах, Волуптас.
Худой лив, который как раз теперь пытался вытащить неповрежденную стрелу из горла одного из убитых, пожал плечами. А его приятель махнул рукой:
– Нам мертвечины не нужно. Эти два трупа ваши. А доспехи, так и все забирайте. Нам бы чего поменьше. Они, кстати, непорубленные. Можно было бы и шесть свеев снять, если бы не выцеливать в прорези.
Волуптас с удивлением взглянул на лучника. Тот кивнул.
– Хорошее дело, – крякнул однорукий. – Теперь главное. Ты, – он повернулся к Игнису, – смотри во все глаза. Больше всего охотников гибнет не в бою, а во время дележа. Не из-за дележа, – повторил он для выпучившего глаза аккадца, – а во время него. Таких отрядов бывает и два. А часто он не простой дозор, а передовой. За ним может идти целое войско. Не в этот раз! – успокоил Волуптас тиренца. – Сейчас быстро. Брать только оружие, доспех, если кому нужен. Лошадей выловить и распределить. Из прочего – только припасы и монеты. Монеты – ваша первая добыча, братья!
– О сестрах не забудь! – подала голос Вискера.
– Да уж забудешь о тебе, – засмеялся Волуптас. – Ты колдуну-то отсыпь немного, а то надорвешься за две-три таких схватки кошели таскать!
– А ты за мою грыжу не беспокойся, – засмеялась Вискера.
– Живые-то есть хоть? – поинтересовался однорукий. – Надо бы допрос учинить.
– Ты и в свейском горазд? – удивилась Вискера.
– И в свейском, – ответил Волуптас. – Что, ни одного живого? Нет, хлопот меньше, конечно, но хотелось бы кое-что уточнить… Ты кого там добивала, Вискера?
– Умирающих, – ответила та. – Только умирающих. Раненых после схватки со мной не бывает. Кстати, вот тут свей невысокого роста. И доспех на нем не самый плохой. Кому-нибудь нужно?