Пенна тоже разглядела глашатая чумы. Очевидно, он сам захотел быть увиденным - как прежде возжелал быть услышанным.
Его движения, быстрые и гибкие, обладали нечеловеческой грацией. Вместе с тем было очевидно, что он молод и хорошо тренирован. Опасный противник, если доведется сойтись с ним в бою.
Темно-красный плащ окутывал его с головы до ног. Мягкие просторные складки ниспадали до земли. Они едва колыхались, когда существо перемещалось по улице. Можно подумать, он не шел, а плыл, не касаясь ногами мостовой.
Пенна успела уловить краем глаза тонкое щупальце, едва промелькнувшее под багряным подолом.
– Проклятый пророк тумана, - услышала Пенна голос хозяина таверны.
Она повернулась.
Тот был бледен, как стена. Зубы его постукивали.
– Ты понимаешь, что означает его появление?
– Поживем - увидим, - ответила Пенна. И снова подумала: «Сегодня я уйду из города. Времени не осталось».
– Времени не осталось!
Голос существа в багровом плаще звенел победоносно, и казалось, что под небом не найдется места, где можно было бы укрыться от этого гневного и страшного призыва.
Внезапно существо остановилось - оно достигло городской площади. Люди сбегались, привлеченные зрелищем. И хоть почти все они тряслись от ужаса, как и хозяин таверны, все же отказать себе в том, чтобы поглазеть на невероятное создание, они не могли.
Оно, казалось, привораживало своих слушателей.
Тонкие щупальца протянулись из-под плаща, быстро пробежались по каменной кладке колодца - главной достопримечательности центральной площади и места всех свиданий, и вдруг существо взобралось на край возвышения. Оно проделало это с ловкостью многоножки.
Под красным капюшоном явилось наконец лицо. Оно было темно-зеленым, с желтыми и черными пятнами, как у болотной змеи. Сходство усугублялось грубой фактурой кожи - щеки и лоб существа были как будто покрыты чешуйками.
Ярко-желтые глаза пылали.
– Пророк тумана! - закричала какая-то женщина и упала в обморок на руки стоящему рядом человеку.
– Туман! - Голос существа впивался в уши. - Что вы знаете о туманах, которые все ближе подплывают к стенам вашего города? Бедные люди, что вам об этом известно? Болезнь, говорите вы. Туманы несут с собой болезнь. Ничтожное слово! Несчастные глупцы! Мне знакомо ваше отчаяние. Оно - ваш союзник, оно - ваш друг! Пока вы не осознаете этого, вы будете страдать… Я знаю тех, кто вызывает магические ветры и пытается отогнать от своих жилищ губительный туман простым дуновением воздуха. Бесполезно, говорю я вам, бесполезно!
– Кто он? - спросила Пенна, повернувшись к хозяину. - Он бывал здесь раньше?
– Тупая девчонка! - ответил тот. Губы у него тряслись. - Будь у тебя хоть кроха ума, ты уже догадалась бы, что такое чудище мы видим впервые.
– Разве вы прежде не слыхали пророков тумана?
– Вслед за пророками тумана приходит туман, - прошептал хозяин. - А там, куда пришел туман, уже не остается жизни… Так говорят. Настало время это проверить…
Пенна закрыла глаза, пытаясь отыскать ответ в глубине своей души. О пророках тумана говорили многое. Шептались, передавали друг другу самые разные, самые ужасающие слухи. В том числе и тот, о котором только что упоминал хозяин: вслед за пророками тумана является смертоносная чума.
Вместе со своим отрядом Пенна никогда подолгу не задерживалась на одном месте. Один или два раза она видела пророков тумана и даже встречала чумные тотемы - жуткие сооружения, которые, как подозревали, также создаются пророками тумана. Достоверных сведений нет.
И невозможно проверить, насколько верны другие слухи. Невозможно, потому что Пенна, как правило, не возвращалась в те края, откуда увела ее судьба. И что там происходит - остается для девушки тайной.
Что ж, можно считать, что ей повезло. Хочет она того или нет, на сравнительно длинный срок ее судьба оказалась связана с судьбой Хеннгаля. Ей выпал шанс посмотреть на все своими глазами.
«Ты заплатишь, - сказала ей Желтая Игинуш. - Мне или судьбе, богам или демонам, в свое время».
Может быть, настал миг расплаты. А может быть, миг расплаты длится все это время, что она мешкает.
– Люди прогневали богов, - кричал пророк тумана. - Люди вели себя дерзко! Люди овладели магией, начали изменять себя, создавать артефакты - и пользоваться таинственными предметами, даже не разобравшись в их назначении! Кара богов приблизилась, Кара богов пала на ваши головы, несчастные!
Он повторял это снова и снова, и хоть слова были одни и те же, Пенне и всем остальным казалось, будто всякий раз пророк тумана открывает им некую новую истину.
– Нежить пожирает вашу плоть! Вы истребляете друг друга в кровопролитных войнах, потому что вам не хватает земли для того, чтобы плодиться и кормиться… Вы усеяли землю мертвецами, а там, где много мертвых, неизбежно появляются немертвые… Вы страшитесь слуа? Не ваша ли злоба создала их? Вернулся Гхор, гигантский змей, отец всех слуа. Он возвратился на Лаар и разбудил своих детей. Он разбудил их, потому что вы кощунственно коснулись его слуха! Но этого предостережения вам показалось мало, и вы продолжали совершать преступления. И тогда на Лаар пала Кара богов! Порождения тумана пришли, чтобы наказать вас и уничтожить слуа, которые так же нечисты в Ее глазах, как и вы. Люди и слуа, живые и неживые - будут уничтожены все. Разве вы не этого добивались? О, вы добились своего! Так почему же теперь вы плачете от страха? Не следовало ли вам быть более осмотрительными, прежде чем тревожить древнее проклятие?
Он медленно поднял руку, скрытую просторным рукавом, и указал на Пенну. По крайней мере, так показалось девушке.
И внезапно пророк тумана расхохотался. Отрывистый, лающий, этот смех рассыпался над площадью, и звук каждого смешка падал, как камень, с сухим стуком.
– Единство! Необходимо соблюдать единство перед лицом смертельной угрозы - так твердят ваши церковники, пустоголовые служители Сеггера. Разве вам не забавно слышать такое? Зло в ваших душах не в силах объединить вас! Зло лишь разъединяет, такова уж природа всяческого зла. Но кто обманул вас, сказав, что это дурно? Свобода означает одиночество, потому что все прочее неизбежно приводит к служению. А вы - разве вы хотите служить друг другу? О нет! Вы желаете, чтобы некто служил нам, но сами вы никогда не станете по доброй воле прислуживать соседу… Так о каком единстве может идти речь?
Он пошевелил ногами-щупальцами, медленно поплыл по краю колодца. Люди следили за ним, не и силах оторвать глаз.
– Единство, к которому вас призывают, означает насилие над вашей волей, уничтожение вашей свободы, оно означает рабство! Кара богов обнажила истину. Есть тайны, непостижимые для вас, - пусть они такими и останутся; страшитесь, говорю я вам, и держитесь за воздух обеими руками, дабы не случилось с вами непоправимого!