Он едва успел различить в общем шуме один короткий, полный страха крик. И подхватил Руни над самой землей. Магическая Сеть приняла ее, опутав крепким коконом, но удержала от падения. Едва колдовской кокон со своей отчаянно брыкающейся добычей осторожно опустился на траву, Отец Дружин ударил вторым заклятьем, и остатки стаи охватило жаркое колдовское пламя.
Воины бросились добивать упавших на землю тварей, пока еще скованных замораживающим заклинанием.
— Отпусти меня, — ругаясь, потребовала Руни, когда он приблизился. — Значит, так выглядит помощь богов?
— Благодаря этой Сети ты жива, — сердито бросил Хрофт, освобождая ее. Рунгерд тотчас вскочила на ноги, готовая продолжать бой. Но воины уже справились с остатками крылатой армии.
Удостоверившись, что Девчонка в порядке, Хрофт повернулся и пошел прочь, вновь и вновь припоминая разговор с Хагеном. Безымянная волшебница обещала тану, что атака птиц всего лишь отвлечет людей. Все воины, хоть и покрытые глубокими царапинами от когтей и кровоточащими ранками от острых зубов крылатой армии, были живы. Но Руни едва не погибла. Случайность или волшебница все-таки сумела проскользнуть за ним и Хагеном в портал, слышала разговор и решила воспользоваться ситуацией, чтобы покончить с Рунгерд? Глупость и дерзость юной воительницы играют на руку ее врагам. А может быть, смерти девушки желает тот, кто потерял на берегу золотую звезду из восьми стрел?
Вопросы множились, и Хрофт не находил ответов.
Стоило просто взглянуть на светящиеся торжеством глаза Руни, чтобы понять: ей ответ ясен. И как Хрофт ни пытался втолковать девушке, что крылатые были творениями Духа, Рунгерд уверила себя, что нападение стаи служило предупреждением от Хедина.
— Он уже знает о нас, — самодовольно проговорила она, когда Хрофт вновь пытался вразумить ее, на этот раз прибавив пару крепких ругательств. Вел окинул Отца Дружин неодобрительным взглядом, Рихвин усмехнулся в усы. Видимо, и у него на языке вертелись те же слова. — Хедин заметил нас, но еще не знает, на что мы способны, — заносчиво воскликнула Рунгерд. — И значит, надо показать ему, чего мы стоим. Нам нужен еще один храм. Похоже, Познавший Тьму не слишком любит, когда кто-то тревожит его святилища.
— Ему плевать, Рун! — гневно рявкнул Хрофт, так что от этого возгласа лопнули окна, и по стенам хижины, в которой собрался совет, прошла волна дрожи. — Хедин всегда ненавидел храмы и тех, кто не умеет сохранить веру, не выстроив себе капища и не вылепив идолов. Он даже не заметит, что ты ограбила очередной храм, будь там хоть дюжина артефактов. Хедин не настолько глуп, чтобы оставить что-то значимое и сильное в руках жрецов, не позаботившись о том, чтобы это не было использовано против него самого. Поэтому в новом походе нет смысла.
— Он прав, Руни, — поддержал Хрофта Велунд, до этого лишь настороженно и ревниво наблюдая, как Отец Дружин и Рунгерд мечут друг в друга молнии ядовитых слов. — Твои варварские набеги едва ли волнуют богов. Но при штурме храмовой крепости погибнут наши воины. Ты избрала своим кличем «Земля и люди», но готова пожертвовать людьми ради собственного тщеславия.
Велунд говорил спокойно и тихо, четко выговаривая слова. И Отец Дружин видел, как тяжело они даются полукровке. Но сейчас, ради безопасности самой Рунгерд, стоило сдернуть ее с небес на землю и заставить прислушаться к голосу разума, даже если для этого придется причинить боль. И Велунд бил словом наверняка. Щеки Рунгерд залил румянец стыда и ярости. Она ударила кулаком по карте, разложенной на столе, и принялась мерить шагами комнату.
— Тогда что нам делать? — вмешался Рихвин. Казалось, ему не меньше Руни хочется ввязаться в новый бой. — Мы будем сидеть и ждать? Или все-таки попробуем еще раз напомнить о себе Хьёрварду? Храм, крепость, подойдет любая цель, достаточно заметная, чтобы обратить на нас внимание. Пусть не богов. Но тех, кто сейчас еще колеблется, день за днем теряя веру. Но если мы заявим о себе, они придут к нам. Маги, воины, мастера. Придут новые… люди. И ты, Руни, сможешь дать им то, что отказалась дать Судьба. Дать свободу, силу, цель.
— Рихвин прав, — поддержал брата Дирк. — Мы теряем людей в каждом бою. Сегодня обошлось без смертей, но две дюжины из тех, кто был возле катапульт, настолько ослабли от потери крови, что едва ли годятся в битву. Им нужно время, и, пожалуй, я согласился бы, что штурм храма — опасная глупость, если бы не видел, что единственный выход для нас — больше людей. Пока нас мало, мы легки на подъем и готовы к быстрому броску. Но подумайте, вспомните: за последнее время на лагерь дважды нападали шестирукие, сегодня — эти проклятые птицы. Тот, кто решил бороться с нами, не отступит. Каждый день и каждый час мы будем ждать нападения. И не простых разбойников с ножами и секирами, от которых в два счета отобьется любой из отрядов Рихвина, а творений настоящего сильного Мага, с которыми не справимся ни я, ни Велунд. Только ты, Отец Дружин, но сколько еще ты намерен оставаться с нами? Удачный штурм, ловкий набег — и к нам пойдут люди.
— И ради этого ты, Дирк, заставишь умирать тех, кто пришел раньше? — вспыхнул Велунд, гневно взмахнув тонкой изящной рукой, словно пытаясь отогнать беспощадные слова брата. — Пожертвуешь теми, кто поверил нам, когда мы были еще не так сильны?
— Сейчас новый штурм не имеет смысла, — поддержал его Хрофт. Но ему не позволили продолжить речь.
— Тогда сделай то, что обещал. Взмахни Разрубленным мечом, и мы двинемся в поход, в котором определенно будет смысл! — потеряв терпение, накинулась на него Руни. Она ткнула Отца Дружин кулачком в грудь, угодив в нагрудник из кожи снежной змеи, что Хрофт почти не снимал со дня нападения на Восточный храм, ожидая ответного удара Хедина. Острые края чешуи разрезали кожу на костяшках пальцев, и Рунгерд поспешно спрятала кровоточащую руку за спину.
— Не будет, — отозвался Хрофт. — Ты хотела, чтобы я увидел, на что вы способны. Ты права, вы сильны. Сильнее многих смертных, вы способны даже дать отпор хорошему Магу. Но боги — это другое дело. Я не пойду с вами в поход против Хедина и Ракота. Я не стану помогать вам вновь покачнуть едва переставшую раскачиваться чашу мирового равновесия, не позволю из-за мелкого тщеславия начать новую войну. Но я помогу вам выстоять против тех, кто посылает зофаров или крылатых тварей. И попытаюсь защитить от собственной глупости и самонадеянности. Хотя… тут не хватит никаких божественных сил.
Рунгерд фыркнула и отвернулась. Хрофт вышел, оставив братьев и их госпожу самих решать, что делать дальше, хотя и понимал, что оставляет Велунда без поддержки. Стоило остаться и присмотреться к братьям. В пылу спора кто-то из них мог проговориться, выдать себя. Но Отец Дружин опасался, что в ярости и сам может сказать лишнее. Упрямство Рунгерд приводило его в бешенство.
Душный вечер приносил с реки запах цветущей воды и влажного камыша. И Хрофту захотелось бросить все, вскочить на Слейпнира и вновь окунуться в водоворот битвы, такой простой и понятной, когда есть враги — те, кто пытается вогнать меч тебе в сердце, и есть друзья — те, кто отведет этот удар. Вокруг Руни все мгновенно становилось сложным и запутанным. И Хрофт устал от этой мышиной возни. Он представил, как несется на верном Слейпнире, проницая Межреальность. И острое чувство тоски и одиночества вновь напомнило о себе.