Я не знал. Но догадывался. Если бы нам просто нужно было добраться до Ишнифа и спокойно забыть, где там мы переходили и как, всё было бы намного проще. Но требовалось наладить стабильный и длительный переход. Такой, по которому в демонический мир втянется целая скромненькая армия. И потом по нему же уберётся обратно.
Кроме того, желательно подводить по тому же мосту всевозможные припасы. Страшно подумать, сколько людям предстоит истратить одних только патронов! Сколько тушёнки и пачек крупы сожрать! Я уж молчу про бензин, солярку, запчасти к вездеходам и броневикам, газовые баллоны и специальное топливо для полевых кухонь, бинты, таблетки-мази и бог знает что ещё. Транспорт со всем этим добром должен ехать нагруженный в одну сторону и уезжать порожняком в обратную. Без каких-либо затруднений в пути.
Для своих надо особенно постараться.
— Их не испугают всякие сияния и прочая посторонняя фигня во время перехода?
— Посторонняя? — Аин зло фыркнула. — Это твои люди там посторонние. А магия пространства и полосы вызывающей напряжённости как раз таки свои!
— Ладно, ладно…
— Ничего они не увидят, твои соотечественники-олухи! И незачем им видеть.
— Тут я с тобой полностью согласен, детка.
Демонический мир встретил меня густой, мерзкой, но не опасной для здоровья пылевой бурей. И без того сумрачный мир казался ещё сумрачнее, равномерносерая мгла скрывала от глаз всё, что могло хоть как-то оживить пустошь, и только свет наполнял пространство жутковатым сиянием — вроде бы и приглушённым, и вместе с тем многократно отражённым и преломляющимся. Почему-то вместо уныния нахлынуло такое воодушевление, какого я уже давно не испытывал. Каждая жилка моего эфирного тела трепетала, зовя простор, желая сорваться в полёт… Я ли в действительности этого хотел? Или она? Наверное, она. Мне сейчас не до полётов.
Пустота и пыль, пыль и пустота. Кстати, даже хорошо, что так — любая армия безбоязненно может размещаться и раскладываться, но некому обратить на это внимание и поставить на уши местных обитателей. Даже магическим зрением в округе не отыскать никого, кто живой ногой донёс бы Хтилю Ишнифскому, что к нему явились гости. А если даже кто-нибудь случайно и пройдёт мимо, то пыль всё скроет.
А потом уж солдаты разберутся. Дай им только выбраться из врат и осмотреться чуток.
Примерно на этом этапе меня и начала потихоньку пробивать нервная дрожь. Это дикая авантюра, конечно: заявиться воевать в магический мир, имея при армии одного более или менее полноценного мага, то бишь себя, и ещё штук пять подмастерьев! Странно, что штабные офицеры заблаговременно мне пальцем у виска не покрутили. Может, свернуть операцию, пока не поздно?
Нет, поздно. Выхода нет. Я начал игру с Гильдией, и она в полном разгаре. Выход из этой игры может быть только один — победный. В противном случае с головой можно заранее попрощаться. От Гильдии долго-то не побегаешь. Мне уже несколько раз повезло, везению когда-то ж должен наступить конец!
Я оглянулся на осторожно вступившего в демонический мир Огогойника. Только парень вышел из прохода, так сразу тяжело закашлялся, даже согнулся, словно чужая атмосфера врезала ему под дых. Мне плохо было его видно физическим зрением, зато магическое действовало безупречно.
— Ты очень кстати. Иди, сообщи офицерам, чтоб гнали сюда солдат. Уже в том порядке, в котором положено.
— Чёрт… Чёрт… Этим вообще можно дышать?
— Скажи там, чтоб бойцы надевали противогазы. В принципе, противогаз не нужен, хватило бы маски. Но пусть так. Пыль скоро осядет.
— Кх… Понял. — И поспешил умотать.
Пересушенный песок хрустел под ногами, а там, где было больше пыли, ступню встречало нечто мягкое и отвратительное, как плесень. Каждый шаг вышибал из почвы новое лёгкое серое облачко, чуть более густое, чем воздух, окружавший меня. Действительно, в человеческом теле было бы трудновато, даже просто попробовать и временно сменить на него демонское обличие совершенно не тянуло. Нутро сопротивляется, в чистом виде.
— Очень удачное место, — сказала аин. — Здесь у твоих людей будет время развернуться. Только не уходи отсюда в направлении замка больше ни на десяток шагов. Тебя почуют следящие системы.
— А солдат не почувствуют?
— С чего бы? Разве кто-нибудь из твоих солдат владеет магией? Для следящей системы они всё равно что суслики — в магическом-то мире.
— Да? Как интересно. — Я даже замер с поднятой ногой, не завершив шаг. — То есть мы можем совершенно безнаказанно подобраться под самые стены замка, и они там спохватятся только когда увидят нас собственными глазами?
— Положим… Так, — в задумчивости протянула аин.
Я чувствовал, что она заинтересованно смотрит на меня, изучает, словно никогда раньше не видела. И в этом интересе было много человеческого, слишком много. Опыт свидетельствовал, что её человечности ни в коем случае не следует доверять. Ожидания опять обманут.
Может быть, аин и не сознательно расставляет мне ловушки. Я вполне способен их для себя самостоятельно создать. Загвоздка в том, что мне по-прежнему хочется видеть в ней себе подобную. И всегда будет хотеться. Вот он, крючок, на который она способна меня ловить, причём не единожды, если только пожелает. Этой слабостью, впрочем, отличаются все существа моего вида. Нам хочется видеть в ближнем того, кто станет соответствовать нашим ожиданиям. И так мы сами себя загоняем в клетку.
— А это ведь отличная идея, вот что я тебе скажу. Действительно: подкрасться незаметно под самые стены замка! Если ты и остальные маги будете держаться в арьергарде, на вас долго не обратят внимание. Вопрос только, не ляжет ли армия в полном составе на подступах. Смотри сам, ты их лучше знаешь.
Я повернул обратно. У обода врат уже вовсю кипела работа — кое-что было видно. Тускло-серый непроглядный воздух выпускал из себя один сияющий противотуманными огнями бронетранспортёр за другим, появлялись и группы пеших солдат. Собственно, а почему нет, бежать всего ничего, любой боец выдержит. Машины отъезжали недалеко от перехода, осторожно искали друг друга, распугивали с пути людей — и выстраивали круг с жерлом перехода в центре, защищая уже занятый пятачок. Когда круг замкнулся, техника потеснилась немного, чтоб пропустить следующую и соорудить ещё одну линию обороны с большим радиусом. Правда, туда уже вставали не БТР, а сапёрные машины, мощные тягачи, увешанные экскаваторными ножами и ковшами всех форм и размеров. На них занимали оборону автоматчики и ребята с гранатомётами.
Да, пожалуй, в нынешней обстановке это — лучшая защита.
Со всех сторон звучали голоса: отрывистые краткие команды и сдержанная брань. Рявкнув что положено, командиры спешили обратно натянуть противогазы. Солдаты беззвучно и молниеносно занимали боевые позиции за тягачами и с боков каждого из них. То и дело кто-то нервно клацал затвором. Но серое пыльное марево было безмолвно и неподвижно. И, кажется, совершенно безопасно.