«Значит, всего на борту мирохода порядка пятисот человек», – подсчитал я.
– Скорблю о потерях, – пропищал раджа. – Очищающее погребение в Огне здесь небезопасно, – продолжил он, – посему воспользуемся древним обычаем первых мироходцев… – Раджа воздел заплывшие очи горе. – Да примет дыхание Брахмы их души.
Все присутствующие, кроме единственного атеиста – меня, – забормотали молитву.
– Настало время выслушать начальника гвардии салара Рахула, – сказал хозяин «Аравинды», когда умолкли самые благочестивые. – Долго ли нам ждать нападения брахмомерзких хришей, достопочтенный?
С потолка спустился давешний гвардеец, вооруживший меня арбалетом. Оглядел молодецки почтенное собрание, оскалился весело. Чем-то он напоминал мне покойного Алака, только зубы не подпиленные, а наоборот – крупные, ровные, белые.
– Хриши могут напасть в любой момент, достопочтенные, – сказал Рахул. – Придется драться. А, как известно, дерутся они, словно сущие дьяволы. Мои гвардейцы могут не устоять, если за мечи и арбалеты не возьмутся все способные держать оружие.
– Обещаю тебе, салар, – проговорил раджа, – если понадобится, под ружье встанут все, включая поваров и моих личных слуг.
– Мудрость твоя не знает границ, – отозвался Рахул.
Хозяин мирохода перешел к опросу начальников меньшего ранга. Я не особенно прислушивался, о чем они говорили. И без того было ясно, что дело наше плохо. Что потерпели мы катастрофу вдали от основных транспортных путей, и что меньше всего искать нас будут здесь. А самим нам отсюда вовек не выбраться.
Раджа вызвал некоего Даорака. Сердце мое ёкнуло: неужто старый знакомый из Джавдада? Но, увы, здешний Даорак оказался пожилым, лишь немного уступающим в тучности хозяину мирохода мужчиной со знаком посвященного на морщинистом лбу.
– Что можешь сообщить нам ты, достопочтенный Даорак? – спросил его раджа. – Зрит ли еще на нас Глаз?
– Зрит, – твердо сказал посвященный. – Бродячий Хребет – проклятое место, это всем известно. В третьем свитке Книги Нисхождения сказано: «Да низринет Брахма всякого, кто не следует путями его, да погребет он его в месте забвения…» Мы дважды нарушили повеление Брахмы. Первый раз – когда вместо Исчадия приняли на борт Избранника. Второй – когда изменили первоначальный курс…
Почтительно внимавшие ему асуры загомонили, испепеляя меня взглядами. Я заметил, что Нила, Сита и Бакхи стали потихоньку придвигаться ко мне, бесцеремонно цепляясь за одежды и плечи других участников совещания.
Раджа Аджант-Баба повелительным жестом заставил подчиненных умолкнуть.
– Если мы настолько провинились перед Брахмой, – сказал он недовольным голосом, – то почему, достопочтенный, ты утверждаешь, что Глаз Его все еще зрит на нас?
– Потому, великий помазанник, что на окраине Хребта браминами была воздвигнута Пирамида спасения, откуда можно послать на Карабеллу незримого вестника.
«Ага, – подумал я, – все-таки радиосвязь…»
– Мы немедленно направим к Пирамиде лучших гвардейцев и механиков, – изрек раджа. – Надеюсь, достопочтенный Даорак, ты не откажешься сопровождать их.
– Как я могу, – проговорил тот, пожав рыхлыми плечами.
– Ты захватишь с собой также наших гостей… Я опасаюсь волнения среди других пассажиров, которые оплатили путь до Арракана, а вместо него оказались… гм… в месте забвения…
– Это мудрое решение, великий помазанник Глазов, – отозвался Даорак, отчего-то покосившись на меня.
– Тогда не мешкайте, собирайтесь немедленно, – приказал Аджант-Баба.
– Не лучше ли принести Избранника и его слуг в жертву? – вдруг спросил начальник навигаторов Босхо. – Если гнев Брахмы вызван появлением чужака на борту, не стоит усугублять нашей вины перед пассажирами. Люди и так в ярости, а что будет, если они узнают, что мы стараемся укрыть так называемого Избранника в надежных стенах Пирамиды спасения? Ему, – он яростно ткнул пальцем в мою сторону, – придется доказать, что он необходим там!
Поднявшийся среди асуров ропот свидетельствовал, что большинство разделяет точку зрения Босхо. Бакхи и обе девушки возникли рядом со мною. В руке старого слуги блеснул кинжал. Нила стиснула рукоять пистолета. А Сита сняла с локтя летчицы маленький арбалет. В минуту опасности для Избранника она, похоже, забыла о своей неприязни к сопернице. Это радовало.
Огорчало лишь то, что сам помазанник Глазов помалкивал и испытующе смотрел на меня. Даорак и Рахул тоже чего-то ждали. Я понял, что жизнь моя и моих спутников целиком зависит от того, оправдаю ли я доверие этих трех высокопоставленных асуров.
Что же такого сказать, чтобы вся эта шатия заткнулась? Что-нибудь такое, что их удивит. Причем – всех сразу. Независимо от того, враги они или мои сторонники. Ведь я, шаках задери, Избранник, а не…
– Я умею обращаться с машиной незримого вестника, – ляпнул я первое, что пришло на ум.
В спальной раджи на мгновение повисла тишина. А затем асуры загомонили. Все сразу.
– Хвала Глазу, наконец-то толковый перехожий нашелся…
– Ведь одни беспомощные безумцы попадались…
– А я говорил вам, не могло Исчадие избрать кого попало…
– Мы еще посмотрим, как он умеет обращаться с вестником…
– А я ему верю – что я, перехожих не видел…
Даорак знаком велел следовать за собой. Мы поклонились радже и гуськом выплыли из спальни. Замыкающим был Рахул, он счастливо улыбался и постукивал твердыми коричневыми пальцами по изукрашенной сапфирами рукояти своего акинака. Не длинной, но почти торжественной процессией проплывали мы по коридорам уцелевшей части гондолы. Встречные асуры почтительно уступали нам дорогу. Из открытых дверей спален доносились стоны и хрипы раненых, вентиляция гнала волны не слишком приятных запахов – смесь аммиака и хлороформа, но я ни на что не обращал внимания. Мозаика сложилась в моей голове.
Безумные перехожие? Значит, видение, посетившее меня, когда я умирал в приемной короля браминов, не было предсмертным бредом. Выходит, я не первый перехожий из нашего мира в газовом космосе, но, похоже, первый удачный. Исчадие не напрасно избрало именно меня, наделив невидимым мне изображением Глаза на волосатой груди Сандро Урии. Несчастные мои предшественники… Оказываясь в мире, напоминающем видение умалишенного, они быстро погибали или, в лучшем случае, слетали с катушек. Наконец, Исчадие остановило выбор на мне, провело через смерть и воскрешение, дабы подготовить к выполнению некой миссии; а потом мутант приказал убить его – умертвить мозг, который служил мостом между Центром Розы и газовым космосом.
Это все, конечно, благородно, но как узнать, в чем именно заключается моя миссия? Поговорить, разве, с посвященным Даораком?..
Нила вдруг прижалась ко мне и прошептала:
– А ты мне нравишься, Лазар… Раньше думала: грязный похотливый старик, а теперь гляжу – молодой батыр! То-то твоя рабыня на меня зыркает, сама на тебя слюнки распустила…