Удивленный столь внезапной откровенностью, казалось бы, неприступной летчицы, я не нашелся что ответить. А когда нашелся – не успел. Распахнулась очередная дверь, мы вылетели в обширную залу, в переборках которой зияли проломы. И в эти проломы лезли, словно тараканы, крылатые демоны.
– Хриши! – взвизгнула Нила, выдергивая из кобуры магазинник.
– Харра! – прорычал командир асуров-гвардейцев.
Он оттолкнулся от комингса, как заправский космонавт, несколько раз перекувыркнулся через голову – меч в его руке сверкал, будто пила-циркулярка, – и стремительно врезался в толпу хришей. Полетели отрубленные конечности, рассеченные перепонки затрепетали. В воздухе поплыли стайки кровавых пузырьков. Но хришей это не остановило. Всё новые и новые демоны протискивались в зал. Нила уворачивалась от их бросков, с завидным хладнокровием всаживая пули в уродливые головы.
Я был прав, ей было наплевать и на опасность применения огнестрельного оружия в насыщенной горючим газом среде, и на то, что отдача от выстрела швыряла ее по всей зале по причудливой и непредсказуемой траектории. Она сама была непредсказуема, отчаянная моя валькирия. И такой она нам с Урией и Шакаджи нравилась больше всего.
Впрочем, Сита старалась не отставать от соперницы. Стрелять она, правда, не умела, но своим визгом оглушала даже демонов. Во всяком случае – они от нее шарахались. Бакхи придерживал дочь за шелковый пояс, а сам азартно отмахивался от наседающих хришей кинжалом. Заветный сундучок он сжимал ногами.
У Нилы кончились патроны. Она отшвырнула пистолет с таким расчетом, чтобы ускорение отдачи приблизило ее к Сите. Оказавшись рядом, Нила бесцеремонно отняла у рабыни свой арбалет и сразу же продырявила самого прыткого хриша. Краем глаза я замечал, как отстреливает злобных тварей моя отважная летчица. Арбалет в ее маленькой ручке щелкал, как заведенный. Массивные короткие стрелы-болты пробивали летательные перепонки демонов, отсекали им пальцы, отрывали хрящевидные уши и выбивали глаза.
Я старался держаться неподалеку и не выпускать из поля зрения увлеченную схваткой Нилу. К счастью, револьверный арбалет оказался надежной машинкой, и я успевал подстрелить любую тварь, которая появлялась в опасной близости к моим подопечным.
И всё же, несмотря на нашу ловкость и скорострельность, на высокое воинское искусство салара Рахула, преимущество было на стороне противника. К тому же посвященный Даорак куда-то делся…
А-а, вот он!
Высший асур, словно массивное пушечное ядро, вырвался из дверного проема, пробуравил забитое мечущимися демонами пространство залы, припечатав не менее дюжины хришей к противоположной стене. А вслед за Даораком, ощетинясь смертоносными жалами мечей, злыми волчками посыпались гвардейцы Рахула.
Я прицелился, чтобы поддержать их огнем, но рядом вдруг очутился красный, тяжело дышащий Даорак. Он впился в мое плечо скользкими потными пальцами.
– Без нас обойдутся, – выдохнул он, – нам пора к Пирамиде.
Мы ползли вдоль лианы – длинной, как пролет подвесного моста над Южным Пределом. Под нами колыхалось марево испарений.
Ползти было, в общем, не трудно. Одной рукой – ухватиться, второй – перехватить дальше, подтянуться. И ногами – сжать покрепче! Налетит ветер, унесет куда подальше, если расслабишься хотя бы на секунду. Был Избранник – нет Избранника. Что скажут тогда асуры Брахме? Это затишье – тварь коварная. Инструкторам наших астропилотов и в кошмарах, наверное, не снилось, что их подопечный будет разгуливать в таких условиях и без какой-либо страховки.
Лиана легко мялась пальцами. Ощущалось, как внутри нее перекатываются полости, наполненные взрывоопасным газом. Вокруг нас порхала и лезла под руки похожая на раскормленную тлю пузатая мелочь. От частых прикосновений тонких, как волосы, жгутиков у меня чесалось лицо, шея, руки.
Пространство между летающими глыбами, между живыми тросами лиан и пеной дрейфующих растений было запружено обломками мироходов. Поначалу я думал, что это кружат по своим орбитам запчасти нашего «Аравинды», но потом на глаза стали попадаться порыжевшие, а местами – позеленевшие, обжитые всевозможными паразитами фрагменты гондол и оболочек, и я понял, что Бродячий Хребет – ловушка для мироходов. Не одних нас угораздило вляпаться в неприятности, проходя через этот сектор. И пусть посвященные гадают, кто виноват, – шторм, неудачное жертвоприношение песчаного дракона с Целлиона или скоропостижная кончина Исчадия.
Вот уже салар Рахул дотянулся до ветвей ближайшего межпланетного баобаба. Из листвы выскользнула стайка пестрых летунов. Трепеща жгутиками и стрекоча, точно сверчки, летуны брызнули в разные стороны. Рахул втянул себя внутрь кроны, двинул вперед, хватаясь то за одну ветку, то за другую. За ним, распугивая живность, последовали остальные гвардейцы, следом потянулись мы с Нилой и мои спутники. Мы передвигались подобно странным невесомым лемурам, мы совершали фантастические прыжки и головокружительные кульбиты. И, странное дело, никто не путал «верх» и «низ», никто не удосужился отправить себя в неконтролируемый полет прочь от астероида. У людей, рожденных под Взором, был потрясающий вестибулярный аппарат, они чувствовали себя в невесомости, как птицы в небе. Правда, один из гвардейцев все же раз сорвался, но салар оказался калачом тертым: хлестнул в воздухе плетью, конец которой обвил бойцу лодыжку, и подтянул его к ветвям.
Мы огибали крошечный мир, удаляясь от места крушения «Аравинды» все дальше. Астероид проворачивался под нами, как глобус. Мелькали трещины, заросшие высоченными травами, кратеры, над чашами которых плавали травоядные летуны, каждый из которых был размером с теленка. Скалы возвышались над вершинами деревьев; в свете Глаза они искрились прожилками редкоземельных металлов. Бери кирку, мешок и добывай себе руду открытым способом.
Вскоре из-за близкого горизонта вынырнуло строение в форме зиккурата. Собранное из гофрированных стальных плит и порядком опутанное лианами, оно неприветливо уставилось на нас черными прорезями окон-бойниц.
– Слава Глазу! – воскликнул Рахул.
Едва он это произнес, как в мерном скольжении теней от обломков мироходов появились стремительные вкрапления. Я услышал, как свистит воздух, рассекаемый перепончатыми крыльями, и лишь потом гвардейцы объявили:
– Хриши!
Я нырнул в листву, как меня и учили. Зацепился ногами за ветвь, перевернулся через голову. Во! Теперь я словно на перекладине турника, подо мною – летающая свалка и пористая стена соседнего астероида. Я выхватил арбалет со спины, отвел рычаг, натягивая тетиву.
– Нила? Ты как? – спросил, не сводя глаз с обломков, из-за которых, как я думал, должны были появиться крылатые демоны.
– Я – не твоя забота, Лазар, – торопливо отозвалась Нила. – Присмотри лучше за своими слугами!
Я завертел головой, выискивая Бакхи и Ситу. И пропустил первую атаку. Птичий клекот прозвучал справа; затрещали ветви, прыснула вверх стая кровавых пузырьков. Было не понять – кто кого, но я уже сорвался с «насеста» и отлетел назад, на соседнее дерево, в кроне которого должны были укрыться мои «рыбы-прилипалы».