– Повелитель! – услышал я взволнованное шипение Бакхи. Среди листвы блеснули желтые, кошачьи глаза. – Вниз! – И он спустил тетиву.
Раздался хриплый вопль за моей спиной, горячее дыхание хриша опалило затылок. Я втянул голову в плечи и толкнул себя к поверхности астероида. Обхватил одной рукой причудливо выгнутую глыбу, попытался затормозить свое падение, но все равно приложился об камень так, что искры из глаз полетели. Шагах в пяти от меня в скалу врезался подбитый Бакхи хриш. Его лобастая башка хрустнула, порождая стаю бледно-желтых кусочков мозга.
В просвете между кронами я увидел Ситу. Как и положено рабыне, она стойко переносила тяготы бытия рядом с повелителем-избранником. Рыжий в зеленую полоску хриш волок ее за ногу вверх, в скопление обломков. Я вскинул арбалет, прицелился… но лишь сплюнул от досады.
Стрелок из меня не самый лучший, чтобы так рисковать.
«Если человек попадет к хришам в плен, – вспомнил я слова Нилы, – они живьем сдерут с него кожу, чтобы насладиться воплями, и лишь потом сожрут».
Решение пришло в голову само собой. Вверх! За полосатой гадиной!
Я взмыл над скалами и деревьями. Мне вслед заорал Бакхи, а за ним – посвященный Даорак и гвардейцы.
– Лазар! Лазар!
Плевать, если даже пролечу сквозь обломки, то попаду на соседний астероид. А с него прыгну прямо к аванпосту асуров. Наверное, у меня все получится. Не потеряюсь!
– Нет! Не нужно! – закричала Сита, когда увидела, что я лечу к ней на выручку, как супергерой из комикса. – Стой! – бедолага, наверное, не соображала, что остановиться я уже не смогу…
Хриш-похититель оглянулся, захохотал, оскалив черные зубы, и зачастил крыльями. У него и так была приличная фора, а теперь расстояние между нами увеличилось еще раза в два. Мне оставалось лишь ругаться, наблюдая за тем, как похититель и его жертва скрываются в хороводе ржавых обломков. К тому же я стал замедляться: невесомость невесомостью, но сопротивление воздуха и силу трения никто не отменял.
От неожиданности я едва не откусил язык: еще один хриш врезался в мой бок похожей на булаву головой, вцепился в одежду когтями, защелкал зубами у живота, намереваясь добраться до печени. Его крылья хлестали меня по лицу, перед глазами мелькали расчерченные капиллярными дорожками перепонки. И летели мы теперь не в направлении обломков мироходов, а куда-то в сторону.
Я уперся пятерней в черепушку демона и надавил вниз. Шипы и рожки резали мне ладонь, но я не обращал внимания на такие мелочи. Прежде всего – обезопасить брюхо, а дальше…
Я занес над серой чешуйчатой шеей арбалет и спустил тетиву. Но в этот момент хитрый хриш крутанул «бочку». Стрела лишь оцарапала демону хвостатый зад. Взвести арбалет еще раз возможности не было. Я принялся молотить им хриша по костлявой спине, как дубиной, но тварь пару раз взмахнула крыльями, и мое оружие отправилось в свободный полет. Тогда я перегруппировался, подтянул ноги к животу, уперся коленями в килевую кость и принялся отдирать гадину от себя. Кривые когти полосовали на мне одежду и вязли в стеганом «бронежилете»; хриш держался крепко, в его пасти белел кусок войлока, оторванный от доспеха.
Нас накрыло тенью. Я быстро взглянул вверх и увидел обросшую плющом ферму – часть каркаса мирохода. Тяжелую штуковину сопровождал рой осколков-спутников. Кое-какие сверкали в свете Глаза, как слезы. Я потянулся двумя руками вверх, ощущая, что хриш впился мне в бок и треплет доспех, как бойцовский пес. Несчастная поддевка трещала по швам и разваливалась. Но я уже выхватил из мусорного роя осколок иллюминатора и – по перепонкам твари, по перепонкам!
Хриш разинул пасть, забитую лоскутами одежды и кусками войлока, хрипло каркнул. Я снова пихнул его ногами в килевую кость, и – слава Глазу! – мы расстыковались!
Я поймал стебель вьюна, что свисал с фермы. Пополз по нему, слыша, как за спиной бьет подрезанными крыльями рассерженный демон. К счастью, хриш – не самолет-истребитель последнего поколения, зависнуть на месте и развернуться не может, нужно заходить в вираж.
Пока он вышел на цель, я уже взобрался на ферму. Что это мне дало? Да, в общем, ничего…
Продолжая сжимать в руках стебель, я заскользил к краю фермы. Хриш пронесся мимо в локте от моей головы, и я услышал, как клацнули его зубы. Следом раздался обиженный клекот. Ветер, поднятый крыльями, толкнул меня между лопаток, я привалился грудью к ферме. И сразу же увидел мертвеца, застрявшего между ржавых прутьев. Покойник высох, как сухарь в духовке, очевидно, им многократно питались местные падальщики, в его облике давно не осталось ничего человеческого. По обрывкам одежды я узнал асура-слугу. А такие таскают на поясе…
Кобуру!
Кончиками пальцев я дотянулся до застежки, выдернул пистолет. Это была незнакомая мне, странная на вид модель. Разглядывать ствол было некогда: хриш приземлился на ферму. Поплелся ко мне, опираясь на крылья, как огромная летучая мышь из Обители мертвых.
Я передернул рычажок сбоку пистолета, и ствол всхлипнул, точно живой. Хриш разинул темную пасть, намереваясь впиться мне в горло.
Выстрел был больше похож на плевок. И все же я едва удержался на ферме.
Мы вместе хришем уставились на красное оперение дротика, угодившего демону между ребер.
Пневматика! Вот чем были вооружены асуры-слуги! Пневматическими пистолетами, стреляющими дротиками!
Хриш снова уставился на меня. На его морде явно читалось недоумение, маленькие злые глазки затягивала серая поволока. Он снова распахнул пасть, но это больше походило на зевок, чем на угрозу.
Тогда я еще раз передернул рычажок и всадил дротик хришу в глотку. На этот раз мне не повезло, я оступился и упал в пустоту, а следом с фермы свалился парализованный демон. Какое-то время мы плыли почти нос к носу. Я восстанавливал дыхание, а демон едва заметно подергивал хвостом и пускал пузырчатые слюни. Мимо нас проплывали обломки, но все были мелкими – ни одной потенциальной точки опоры.
Похоже, я застрял в пустоте.
Оказалось, что это – половина беды. До меня дошло, что, пока суд да дело, я потерял «низ» и «верх». Я не узнавал те астероиды, между которыми теперь плыл, повинуясь воле воздушных течений. Отсюда не было видно ни стального зиккурата аванпоста, ни «Аравинду». Ни людей, ни, на мое счастье, хришей. Лишь бестолково сновала, болтая жгутиками, пузатая мелочь.
Что делать? Звать на помощь? Свистеть сигналом SOS?
Не могло меня отнести далеко! Рахул и его люди где-то поблизости. Не стоит паниковать и привлекать беспомощным ором летающих гадов. Я обязательно найду способ выпутаться из неловкой ситуации, стоит только взять себя в руки и хорошенько поскрипеть извилинами.
Взять себя в руки не удалось. Я услышал что-то вроде мышиного писка. То вдалеке, за глыбой, похожей на гигантскую картофелину, кричала похищенная Сита. Меня пробрало до гусиной кожи: столько было боли и глухого отчаяния в этом вопле.