– Перезарядиться! – приказал Рахул. – По моей команде! По хришам! Огонь!
И снова мы понеслись, точно футбольный мяч, подкрученный сильным ударом. Я не мог понять, в какую сторону мы летим, перед глазами мелькали поросшие лесом астероиды, обломки мироходов, скопления дрейфующих кустарников, похожих на перекати-поле, и стаи перепуганных созданий со жгутиками и ресничками. Но мы летели прочь от хришей, а тем было нелегко нас нагнать.
– Осторожно! Лианы! – закричал я.
– По лианам! По моей команде! – пророкотал Рахул. – Огонь!
Полыхнуло ярко-оранжевое пламя, прогремел взрыв, ударная волна швырнула хришей на камни, а нам добавила ходу. За первым взрывом прогремел второй, и вскоре один из астероидов полностью исчез в слепящем огненном шаре.
Похоже, мы запустили цепную реакцию. Бродячий Хребет содрогнулся. Обломки мироходов и мелкие астероиды двинули в разные стороны от эпицентра; их несло стремительно, точно мелкий мусор бурным речным течением.
Рахул что-то прокричал, один из гвардейцев выстрелил крюком-кошкой в сторону дебрей, мимо которых мы проносились. Крюк застрял среди ветвей, последовал зубодробительный рывок, я едва не выпустил Ситу. Через несколько секунд нас прижало к кронам. Мы снова превратились в лемуров, и этим лемурам нужно было спуститься как можно ниже, к самой земле, чтобы деревья защитили от обломков, что градом сыпались на джунгли.
Острые листы обшивки срезали деревьям вершины, развороченные мотогондолы тяжелыми молотами били по стволам, отскакивали, уносились вглубь Бродячего Хребта. С ревом проносились здоровенные винты, разрубая пополам тела живых и мертвых хришей.
Потом все стихло. Странный межпланетный штиль вернулся в свои права.
Мы переглянулись. На первый взгляд все живы и здоровы. Ссадины и царапины – не в счет. Ситу рвало желчью.
– Избранник! – позвал меня Рахул.
Я отдал рабыню на попечение отца и перелетел к салару.
– Глаз зрит! – усмехнулся он и указал акинаком вверх.
Над соседним астероидом сияла белая звезда. То посвященный Даорак и остальные асуры из отряда зажгли маяк на Пирамиде спасения.
Я вспоминал Старшую Сестру.
Вспоминал ребят, вспоминал себя. Каким же я был, боги-боги!.. Молодой, амбициозный, надежный. Командир, семьянин, лицо с обложек журналов. Человек Мира!
Кто же я теперь?
Зачем я теперь?..
Атмосфера внутри аванпоста асуров настраивала на ностальгический лад. В отличие от временной базы в Реснице Сестры, в Пирамиде спасения места хватало. Но обстановочка оказалось еще той: металлические стены, запылившиеся механические узлы, трубопроводы и аналоговое оборудование, от которого несло озоном и горелой изоляцией. А вот сила тяжести – точь-в-точь как на орбитальной верфи. Подбросишь пистолетный патрон – и он так ме-е-едленно, будто на замедленном видео, опускается на пол.
…Даорак провел меня в радиорубку. Посвященный пребывал в приподнятом настроении, но я легко почувствовал фальшь в его улыбке и витиевато-благодушных высказываниях.
В рубке уже болтали ногами в воздухе, точно висельники, трое асуров. Скорее всего, они могли разобраться в своем допотопном оборудовании и без всяких «перехожих». Но захотелось парням испытать Избранника, не наигрались они за этот долгий день, подавай им хлеба и зрелищ. Кстати, хлеба в Пирамиде спасения не нашлось, вина тоже. Значит, пусть будут зрелища.
Нила тоже зависла рядом с дверями радиорубки. Судя по свежим пятнам мазута на кожаной одежке, именно она наладила генератор Пирамиды. Вот и рацию бы заодно запустила…
– Удачи, Лазар! – шепнула она.
В радиорубке меня ждал искровой передатчик, закрепленный кронштейнами на стене, и усилитель размером с платяной шкаф. И ничего, само собой, не работало. Асуры пялились на меня с видом экзаменаторов.
Пришлось вспоминать основы основ, начиная с занятий в кружке юного радиолюбителя. Я отвинтил кожух передатчика, очистил контур от пыли, почти сразу заметил обрыв в цепи, который появился, как мне показалось, нарочно. Все исправил, потом заглянул внутрь усилителя, сдул с катушек паутину и пауков и, наконец, запитал оборудование. На панели управления включилась подсветка, качнулись стрелки приборов. Я взялся за ключ, выбил пульсирующим кодом, который тут никто не знал, SOS, после чего повернулся к Даораку.
– Спасибо за внимание. Дальше продолжайте сами!
Даорак хохотнул и хлопнул меня по плечам.
– Тише-тише, старик, – попросил я. После марш-броска через Бродячий Хребет и битвы с хришами у меня болела каждая косточка и жилка.
– Стоит добавить мощности, – посоветовала Нила. – Дыхание Брахмы может не пропустить незримого вестника.
Действительно, ионизация газовой среды здесь – будь здоров. Не каждый радиосигнал доберется до середины Колеса… Кстати, насколько я помню, искровые передатчики плохо работают на прием, они сами создают себе помехи. Откуда должен прийти ответ?
– Асуры – не только извозчики и вестники, – пояснил Даорак. – Быстроходные мироходы охраняют торговые пути в дыхании Брахмы и в случае беды всегда приходят на помощь потерпевшим крушение.
Посвященный вынул из поясной сумки флягу, отвинтил крышку, и, улыбаясь теперь вполне искренне, предложил мне угоститься. Я не отказался.
Во фляге была водка. Занюхав давно не мытым кулаком, я кивнул Даораку – мол, спасибо тебе! Вытатуированный глаз на челе посвященного насмешливо прищурился.
– Мощность падает! – воскликнула Нила.
Мы с посвященным поглядели на лампу под потолком. Свет стремительно тускнел.
– Проклятье! – выругалась Нила. Оттолкнулась от усилителя ногами и выплыла в коридор.
– Второй огненный сосуд иссяк! – бросила она на ходу. – Я так и знала! С самого начала его пришлось заставлять пить желчь земли.
«Заглох дизель, – перевел я для себя. – Проблема с впрыском топлива».
– Может, помощь нужна? – я кинулся за ней следом.
– Нет, – она уперлась мне в грудь ладонью. – Отдыхай, Избранник. Ты так истово дрался за свою рабыню, что я даже засомневалась: а такая ли это великая ценность – свобода?
Она забрала с собою асуров-техников, оставив меня в компании Даорака и его фляги. Странно: я добился того, чтобы говорить на равных с человеком из высшей касты, я мог расспросить его о Колесе, об истории миров, о воздухоплавании… Но я в самом деле очень сильно устал. Пожалуй, уж лучше глоток крепкого. И на боковую. Слабая гравитация астероида не позволит мне взлететь над полом.
…Пустой отсек вращается вокруг меня. Узкое зарешеченное окно ползет вверх. Мелькают тени хришей. Они не могут достать нас в Пирамиде, поэтому беснуются.
Я вспоминаю Старшую Сестру.