– Хотел бы я знать, что это за животное, от присутствия которого у меня мурашки по коже бегают? Я с динозаврами сражался, но такого страха не было.
Народ разбрелся в поисках сухих веток, а Тот и вовсе срубил мечом и приволок в лагерь два сухих дерева.
От угольков зажгли небольшой костер, и все уселись вокруг него. Из темноты по-прежнему накатывались волны ужаса, тревоги, и причем Никита заметил, что те, кто сидел за костром, вели себя спокойнее, чем сидевшие перед костром. Вскоре все пересели за костер, и теперь он отделял, ограждал их от неясной угрозы. Костер развели поярче и в виде полосы, и местность за костром была видна на несколько метров. В дополнение ко всему Тот вытащил из ножен меч и воткнул его перед собой в землю.
Снова раздался чавкающий, хрустящий звук, наводящий на нехорошие мысли.
Ида прижалась к Никите. Эбер вытащил из кармана сигарообразный предмет. Ну да, лазер, Никита его уже видел.
– Что ты хочешь делать?
– У прибора есть инфракрасный режим. Я подсвечу им, и мы увидим глаза зверя, а его ослепим.
– Давай.
Эбер встал и медленно повел перед собой прибором.
– Ничего не пойму. Прибор показывает наличие чего-то живого, но глаз у него нет.
Никите сразу припомнились дьявольские черви, вылезшие из земли, – у них тоже не было глаз. Не они снова встретились на их пути? Людей слишком мало, меч всего один, и потому спокойнее всего им будет в лодке. Нужно вернуться назад, ведь черви не полезут в воду.
– Кван, иди в лодку, приготовь весла. Если что, будем отталкиваться.
Снова послышался непонятный звук, чавканье да еще что-то вроде бульканья, причем все это ближе, чем раньше.
– Эбер, ты говорил – твой прибор может резать?
– Да, командор.
– Тогда попробуй в этом режиме провести лучом по местности за костром – зигзагами.
– Исполняю.
Эбер вытянул руку, и секунду спустя вспыхнул ослепительный белый луч. Метров через пятьдесят он уперся в непонятную, белесоватую, колышущуюся массу. Тут же раздался визг, и масса стала отступать назад, но Эбер продолжал держать ее в зоне действия луча и резал.
Ни одно живое существо не имело такого вида, но оно явно чувствовало боль и реагировало на нее визгом, пытаясь выскользнуть из-под источника боли. А главное, что беспокоило – от этой массы исходил явно ощущаемый людьми фон гнетущей психологической тяжести, необъяснимого страха, способного вызвать ужас и неконтролируемую панику.
– Эбер, побереги энергию.
Инопланетянин продолжал водить перед собой лучом и разрезать непонятную массу на части. Она была в полусотне метров, но окружала людей уже с трех сторон. Если бы не было реки, собственно – уже ручья, масса охватила бы их со всех сторон.
– Энергии хватит надолго, командор. По заверениям создателей, на два года, если ориентироваться по зеленым огонькам на приборе.
– Тогда давай, поджарь эту тварь!
И Эбер снова принялся водить лучом перед собой.
Масса колыхалась, визжала и отползала, оставляя за собой студенистые куски. Черт-те что, но Никита готов был поверить, что эта слизь, этот холодец имеет мозги.
Через четверть часа в небольшом круге света от костра не было ничего подозрительного. Но люди, напуганные происшедшим, по-прежнему держались вместе и не ложились спать. Никита хотел одного – чтобы скорее наступил рассвет, хотя бы посмотреть можно было, что за тварь подбиралась к ним ночью.
Никита, как и другие путешественники, встречался с динозаврами, птеродактилями, питонами, и все они были хищниками – сильными, кровожадными. Но их можно было победить. Они были чрезвычайно опасны и сгубили немало людей, но никогда от них не исходили мощные флюиды ужаса. Это было новое ощущение, и довольно неприятное, шокирующее. Если бы не Эбер с его прибором, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.
Забрезжил рассвет, и ночь постепенно уступила место дню.
Когда достаточно рассвело, люди увидели на лугу перед собой бесформенные куски плотной слизи, исходящие гнилостным запахом.
– Эбер, Тот – за мной. Приготовьте оружие. Остальным не отходить от костра.
Они подошли к первому куску, напоминавшему крупное отсеченное щупальце. Кусок был полупрозрачным, а внутри был виден полупереваренный труп небольшого животного – вроде зайца или собаки. Наверное, это его предсмертные крики слышали люди в ночи, а чавкающие звуки издавала дьявольская слизь.
Дальше валялся еще один кусок слизи, и еще…
Как хорошо, что у Эбера оказался лазер! Никита просто не представлял себе, как бы они в ночи отбивались от непонятного студня.
В увиденных ими кусках не было видно никаких собственных органов – ни сердца и сосудов, ни пищеварительной и нервной системы, ни тем более мозга. Но эта тварь явно чувствовала и соображала, потому как действия ее осмысленные. Пусть и на уровне животных инстинктов, но все же… Там, где проползала эта гадость, оставался след – широкий, слегка поблескивающий высохшей слизью. А ведь по ней вполне можно было найти логово, убежище этой твари.
Никита произнес последнюю мысль вслух, и Эбер сразу оживился:
– Да, отличная идея! Это будет настоящая охота! И риск, и опасность, и состязательность! Я согласен!
Тот пожал плечами:
– Лишь бы эта тварь рубилась мечом.
В принципе можно было не преследовать чертов студень: по всей видимости, он выходил на охоту только ночью. Сейчас же впору было позавтракать и двигаться в путь, не теряя времени. Но Никита жаждал отомстить за бессонную ночь, за ужас, пережитый всеми членами экспедиции, и потому махнул рукой:
– Варда, иди сюда.
Варда подошел.
– Хотим найти и уничтожить ночную тварь. Поможешь найти ее по следу?
– Конечно, у меня руки чешутся ее уничтожить.
И Варда пошел по дорожке из засохшей слизи как заправский следопыт, как охотничий пес.
Следы высохшей слизи вели к лесу, а потом поворачивали к скале, и жаждущие мести охотники направились туда.
Небольшая скала, скорее – огромный валун, принесенный ледником, торчал над окружающей его местностью, как одинокий зуб. Однако, обойдя его вокруг, охотники не обнаружили никакого подобия пещеры или даже небольшого углубления. Но ведь след вел сюда, ошибки быть не могло.
Мужчины топтались в растерянности. Студень был довольно велик по объему и не мог забраться в маленькую норку – вроде норы суслика.
Внезапно Тот замер на месте и стал пристально всматриваться в камень.
– Тот, что ты там интересного увидел?
– По-моему, командор, эта тварь на камне…
Тот ткнул мечом в камень, и на глазах его и других членов команды произошло неожиданное: поверхность камня пришла в движение. Конечно, сам камень двигаться не мог, это пришла в движение слизь. Она покрывала камень равномерным слоем со всех сторон, а поскольку была полупрозрачной, камень просвечивал сквозь нее. Своеобразная мимикрия хищника под окружающую среду.