Пройдя несколько десятков метров, мы по очереди легли на живот и ползком протиснулись между двумя валунами в небольшой грот. Места в нём было достаточно и можно было отсидеться до утра, но мы понимали, что те, кто охотился за нами, тоже разбирались в следах и без проблем нашли бы нас за полчаса. Тем более, что мы были вымазаны болотной грязью и везде в округе оставляли следы по дороге до грота. Я пошарил в своей сумке. Фонарик. В прошлый раз он не работал из-за того, что был мокрым, но после просушки батареек на горячем камне у костра я его всё-таки включил. Сейчас, достав его, я попытался вновь его оживить, и спираль лампы к моей радости – ярко вспыхнула, но накал постепенно стал ослабевать, что говорило о ненадёжности последних батареек. Мы с Тырыыем проползли вглубь грота, и он аккуратно в самом конце его, упершись двумя ногами, сдвинул огромный валун с места, открыв узкий проход в подземный коридор. Я посветил внутрь, но кроме запотевших, тёмных стен и черноты впереди, не увидел ни чего. Действительно, вождь знал в этом районе каждую тропку. Мы окликнули остальных и, подсветив им фонариком, дали возможность протиснуться в этот коридор. Дальнейший путь был каким-то путешествием в безвременье. Фонарь светил всё тускнее, сил оставалось всё меньше, пить хотелось всё больше, а мы всё брели и брели по подземному тоннелю в известном только вождю направлении. Иногда он поднимал руку, мы останавливались, а впереди по щелям расползались какие-то крупные пестрые змеи, недовольные нашим присутствием. Пройдя довольно долгий путь, мы наконец-то выбрались в небольшую пещерку, у которой были высокие своды, а в одном месте была высоко вверху видна дыра на поверхность горы. Через нее мы увидели несколько ярких звезд на безоблачном ночном небе. Невдалеке из стены бил родник и прозрачная, холодная вода стекала в небольшое озерко в углу пещеры. Мы, как на водопое, выстроились вдоль берега озерка, и припали к воде. Напившись и умывшись, я почувствовал себя, как человек, получивший самое большое удовольствие на свете. Устроившись удобнее в уголке, я даже не заметил, как моментально уснул. Сколько я спал – не скажу, но показалось, что вечность… Другие мои спутники, кажется, тоже уснули.
Проснулись все одновременно и не от шума погони, хотя и это было возможно, а от резкого толчка, шедшего из глубин земли. Спутники ошалело всматривались в темноту, а в глазах мелькал страх. Тырыый первым прервал молчание, предположив, что это ЩИЛПЫ озера недовольны вторжением чужих людей на территорию озера и могут наказать их за это. Если мы не пойдём тотчас же, то погибнем вместе с «непрошенными гостями». Соскочив, все кинулись в проход и только через пару минут заметили, что в суматохе пошли в обратном направлении. Это стало понятным в момент, когда в дальней части коридора вспыхнул факел и появился из-за поворота горбатый шаман и визжащим голосом прокричавший что-то своим спутникам. Мы резко развернулись и кинулись обратно в пещеру. Попав в нее – обшарили все стены. Фонарь почти не светил и мы с трудом нашли небольшой лаз, ведущий в следующий коридор. Остальное было как в кинофильме с погоней, одни – убегают, другие – догоняют. Вдруг резкий толчок повторился, но более сильный и отдался эхом в глубине тоннеля. Со стен посыпались мелкие обломки скалы. Стало реально страшно, и мы припустили с удвоенной силой. Казалось, что мы уже вечность находимся в этом бесконечном коридоре и обогнули под землёй половину мира. Становилось иногда очень трудно дышать из-за отсутствия вентиляции, иногда под ногами хлюпала холодная вода от родников, бьющих из стен, иногда со стен свисали клочья старой паутины и мы ощущали их лицами только тогда, когда на ходу уже вляпывались в них. Помогало успевать убегать только то обстоятельство, что мы немного вздремнули и восстановили частично свои силы и водный баланс. Иногда останавливаясь и прислушиваясь, в полной тишине слышали удалённый шум погони. Постепенно коридор стал подниматься вверх. И вот мы оказались еще в одном зале пещеры, очень похожей на ту, в которой жили мои спутники. Огромные сталактиты и не менее грандиозные сталагмиты были повсюду. В центре – большое прозрачное озерко, ни одного дуновения, ни ряби по воде. Вначале я вообще его не заметил, так как в тусклом свете фонаря отраженные на поверхности воды потолки пещеры создавали иллюзию пола, и я кинулся бежать в ту сторону, но, очутившись сразу по пояс в ледяной воде, выскочил на берег, как ошпаренный. Только по кругам, расходившимся по глади водного зеркала, я понял, что попал во внутреннее озеро. Мы огляделись. В двух концах было два прохода. Выбирать не приходилось, и мы ринулись в ближайший коридор. Вождь вдруг резко остановился, сорвал с себя кожаный ремешок с клыком крупного хищника и, вернувшись обратно, бросил к другому проходу, чтобы на время отвлечь преследователей.
Силы были на исходе, раненные двигались медленнее, и им приходилось часто помогать в узких и каменистых участках. На какое-то время погоня затихла, это нам дало некоторое преимущество. То возбуждение от погони, тот адреналин в крови и то чувство самосохранения, которые гнали нас вперед, не обращая внимания на боль, усталость, бессонную ночь, чуть было не сыграли с нами злую шутку. Мы временно оторвались от преследователей и долго плутали по лабиринту коридора, который стал иногда давать ответвления от основного тоннеля. Чаще всего это были небольшие проходы, возвращающиеся в главный коридор. И вот заскочив в одно из таких ответвлений, мы сбились с пути и вначале, даже показалось, что впереди брезжит уличный свет луны между каменными валунами и сводом коридора. Мы с выкриками радости кинулись к выходу, но от нашего шумного присутствия, в расширенной части прохода у выхода на поверхность – ждал неприятный сюрприз. Мне показалось, что огромная глыба отвалилась от стены, почти у наших ног, и когда я направил на нее тусклый остаток света фонаря, этот «кусок скалы» вдруг стал подниматься и нависать над впереди идущим охотником. Вдруг в свете луча сверкнули два красно-желтых, недобрых огонька глаз, а потом раздался оглушающий рёв этого страшного существа, вначале показавшегося мне «дьяволом воплоти», оказавшимся крупным пещерным медведем, которого мы по неосторожности разбудили. Луч света из темноты – смутил животное, не ожидавшее ночного вторжения в свои владения, и это дало нам спасительные пару минут, чтобы развернувшись, устремиться обратно. Повторный рёв великана отозвался многократным эхом в пустых коридорах подземелья и по спине пробежали мурашки беспредельного страха от неминуемой смерти, настигающей со спины. Бежали все, забыв о ранах, усталости, встрече с преследователями, лишь бы подальше от этого места. Топот ног, тяжелое дыхание, усиленное сердцебиение в голове создавали шум, который пугал еще больше, так как казалось, что это тебя со спины догоняет медведь и вот-вот настигнет, полоснёт по спине когтистой лапой и потом долго будет «смаковать», дожёвывая твоё тщедушное тельце… Представив эту кровавую картину, я припустил ещё быстрее и вот, центральный проход, по которому мы двигались полчаса тому назад. Повернув в нужном направлении, мы ринулись вглубь тоннелей, не озираясь, не думая ни о чём, слыша только своё дыхание и стук сердца в груди. Время было потеряно, силы на исходе. Когда мы остановились перевести дыхание и посмотреть, не преследует ли нас хозяин тайги, в полной тишине нам, вместо медведя стал слышаться топот приближающихся врагов, мерцание факелов, визгливые выкрики всё того же горбуна-шамана. Делать было нечего, кроме, как бежать, что было сил.