И вдруг поняла, что особняк горит. Задыхаясь от дыма, она вынесла девочку во двор. А там царила неразбериха и паника. Вдруг послышался выстрел, затем еще один. Через секунду из объятого пламенем дома выскочил Баранов, крикнувший:
— Усачев тоже здесь, но я всадил в него пулю! Увы, он успел до этого застрелить Эрнеста Тихоновича!
В тот же момент ставни одного из окон на втором этаже распахнулись, появилась Екатерина Филипповна в горящей одежде. Женщина, еще больше похожая на ведьму из страшных сказок, завыла, попыталась вылезти — и спикировала вниз, прямиком на вилы, коими вооружился кто-то из дворни. Те пронзили ее, как булавка бабочку.
Особняк выгорел дотла, от него ничего не осталось. Алевтина Илларионовна спаслась, как и все слуги. Тело застреленного Барановым Усачева нашли обугленным до неузнаваемости. Также обнаружили и останки Забияко.
Алевтину Илларионовну и Тосю родственница тотчас увезла в Петербург, подальше от кромешного ужаса Ведьминого болота. Но ведь Усачев и Екатерина Филипповна были мертвы, так что бояться было больше нечего.
Только Жене было некуда податься. Изыдин, крайне опечаленной гибелью кузена, предложил ей поселиться временно у него, а прагматичный Баранов сказал:
— Смею предложить вам свою помощь. Потому что вы очень храбрая барышня! Для работы в моей конторе такие и требуются.
Женя подумала немного и согласилась, приняла предложение землевладельца.
Тот повез ее в свое имение, и по пути девушка все думала о том, что случилось. Да, Усачев и Екатерина Филипповна отравили генерала Рыбоедова. Да, мерзкая старая дева убила Филиппка. Но Усачев был убийцей ее тетушки! Ведь он не был в гостях у Изыдина, а значит, и не мог проиграть в карты кольцо с сапфиром. Там был кто-то другой!
Кстати, и Забияко придерживался того же мнения… Только кто у него был на подозрении, Эрнест Тихонович так и не сообщил ей. К тому же Тося до сих пор не в состоянии вспомнить, чему стала свидетельницей на болоте, а ее записи пропали бесследно. Украдены или сгорели при пожаре…
Незаметно для себя Женя задремала, а когда открыла глаза, увидела, что они прибыли. Однако коляска стояла не перед особняком, а возле небольшого строения — прямо на болоте.
— Темнеет уже, а колесо полетело, — пояснил Данила Денисович. — Это мой охотничий домик, который я иногда использую для своих нужд. Возведен на месте, где, по преданию, раньше избушка болотной ведьмы стояла. Тут и заночуем, если не возражаете…
Девушка прошла в домик, убедилась, что в нем царит абсолютный порядок. Миновала салон, оказалась в библиотеке — и вдруг встала как вкопанная.
Потому что в глаза ей бросился том в золотом с каменьями переплете. Она могла поклясться, что точно такой был у тетушки, Житие святого Фомы…
Открыла первую страницу и онемела. Это и было Житие святого Фомы! Книга, прихваченная убийцей тетушки!
Женя метнулась в сени — и услышала посвистывание. Выглянув в окно, увидела, как ухмыляющийся Баранов натачивает на заднем дворе тесак.
Тогда девушка бросилась к кладовке, желая найти там хоть какое-нибудь оружие для самозащиты. Но вместо этого заметила несколько сапог — охотничьих сапог. Одна пара из них была с особым каблуком и эмблемой. Точно такие она разглядела на ногах убийцы тетушки, сидя под столом!
Все стало на свои места. На совести Усачева и Екатерины Филипповны смерть генерала и Филиппка, а тетушку убил Баранов. Если, конечно, такова его настоящая фамилия.
Именно он проиграл кольцо с сапфиром в карты. Именно он задабривал местных помещиков, задаривая их похищенными из ломбарда ценностями и склоняя к продаже своих участков. Именно он вынырнул неизвестно откуда — и будучи уже миллионером!
И Забияко наверняка застрелил он, свалив это деяние на застреленного им же самим Усачева.
— Вот, фазана подстрелил! — послышался веселый голос Баранова.
Мужчина вошел в сени, держа в руках тесак и тушку птицы. И увидел девушку — с сапогом в руке. Сапог вылетел у нее из рук. Женя попятилась.
Баранов быстро все понял и, надвигаясь на нее, сказал:
— Да, не зря я сюда приехал. Потому что как узнал, что ты старухина родственница, сразу смекнул — надо и от тебя избавиться. Дабы нос свой куда не следует не совала!
Подняв сапог, Женя запустила им в лицо Баранову и побежала в комнату. Миновала ее, нырнула в библиотеку — и сообразила, что оказалась в ловушке. Окна в библиотеке были узкие, к тому же забранные решетками.
— Ну что же, у меня в руке тесак… Погибнешь так же, как и твоя тетушка! — донесся до нее ехидный голос Баранова.
Женя в ужасе осмотрелась — и обратила внимание на круглый стол, покрытый скатертью. Однажды такой спас ей жизнь!
Она нырнула под стол, моля бога, чтобы судьба была милостива к ней и в этот раз. На пороге возник Баранов — Женя видела его ноги, облаченные в сапоги.
— Хм, исчезла… Точнее, спряталась! Ну что же, поиграем в прятки…
Хозяин домика стал открывать книжные шкафы. Женя, обхватив себя руками, дрожала. Потом все стихло. Через мгновение у самого стола послышался голос Баранова:
— Так где же ты спряталась, упрямая девчонка? А, думаю, знаю где! Как и в тот раз! Я ведь газеты читал…
И с этими словами убийца сдернул со стола скатерть. А затем заглянул под стол — и Женя увидела его злобную ухмылку и руку, в которой был зажат тесак.
Девушка отчаянно закричала, понимая, что никто не придет ей на помощь. Она в руках жестокого преступника, который изрубит ее сейчас на куски и утопит в Ведьмином болоте…»
Крик был невыносимый, ужасный, душераздирающий. Она открыла глаза — и вдруг поняла, что находится больше не под столом в охотничьем домике на Ведьмином болоте. А кричал кто-то другой, кто-то рядом.
Да и вообще, при чем тут домик на Ведьмином болоте? Ведь стол, домик, болото, убийца с тесаком — все это фикция, фантазия, как и девушка по имени Женя. А вот реальность — московская квартира, и в ней она, Татьяна Журавская.
Писательница вскочила с дивана, осознавая, что уже давно утро и что, читая присланное ей маньяком неоконченное произведение, она заснула, уронив листы с текстом этого самого произведения на пол. Заснула — и проспала до рассвета!
Татьяна прислушалась, решив, что крик был всего лишь плодом ее воображения. Затем подняла странички и посмотрела на одну из них, полупустую.
«Девушка отчаянно закричала, понимая, что никто не придет ей на помощь. Она в руках жестокого преступника, который изрубит ее сейчас на куски и утопит в Ведьмином болоте…»
Это был последний абзац из того, что прислал ей психопат, которого обуяла страсть к писательству. Повествование обрывалось посередине листка. Внизу был напечатан электронный адрес, по которому требовалось прислать ответ.
А между последним абзацем и электронным адресом стоял вопрос: «Кто убийца?»