– А вот и твой папа. На сегодня занятие закончено. Я поднимусь к себе. Зоуи, сегодня я не смогу прийти в твою спальню, чтобы пожелать тебе спокойной ночи. У меня другие планы. Но мы увидимся завтра утром. – Затем она посмотрела на Алекса и наклонила голову. – Ваше высочество.
Алекс готов был поклясться, что она готова броситься наутек.
После того как Дотти ушла, он провел с Зоуи еще полчаса возле бассейна. Оказавшись в своей комнате, Зоуи сразу заявила, что не хочет видеть Софию. Когда Алекс попытался урезонить ее и попросил извиниться, девочка разрыдалась. Она не желала встречаться даже с Йайей.
– Папочка, заставь Дотти прийти.
Алекс горько рассмеялся. Невозможно заставить Дотти что-либо делать. Это не в его силах. Она всегда поступает так, как считает нужным.
Может быть, она не хочет, чтобы их что-то связывало? Что, если ей мешают воспоминания о погибшем муже?
А что, собственно, может предложить он, принц, обычной женщине? Интрижку? Встречи тайком? К горлу Алекса подступила тошнота.
Как только Зоуи заснула, Алекс ушел к себе. Он не ожидал, что в гостиной его будет ждать Стасио с бокалом скотча в руках.
– Что-то ты поздно нарисовался, братишка.
В последние месяцы в тоне Стасио все чаще звучали нотки горького сожаления. И Алекс прекрасно понимал это. Династический брак висел над братом дамокловым мечом.
– Ты в курсе, что Йайа опять устроила скандал? – Стасио со стуком поставил полупустой бокал на кофейный столик, пролив несколько капель. – Я сообщил бабушке, что порвал с Беатрисой. Я не собираюсь жениться.
Алекс почувствовал, как волосы на макушке встали дыбом. Он давно хотел поговорить с братом начистоту, но так и не решился.
Стасио, казалось бы, смирился с мыслью о том, что судьба уготовила ему участь монарха. Но брак с нелюбимой женщиной подобен жизни в аду. И никто не знал это лучше, чем Алекс.
– И как Беатриса восприняла это? – поинтересовался он.
– Не очень хорошо, – с горечью прошептал Стасио.
– Но она всегда знала о твоих истинных чувствах, так что это не стало для нее полной неожиданностью. Я предполагал, она первая порвет с тобой.
– Но чуда не произошло. Беатриса мечтала о свадьбе так же сильно, как когда-то Тереза.
Алекс мерил быстрыми шагами комнату.
– Хочешь правду?
– Как обычно.
– Я никогда не женился бы на Терезе, если бы не дал слово отцу. А потом родилась Зоуи. И теперь я не могу представить себе жизнь без дочери.
Стасио помрачнел.
– Как и я. Зоуи – луч света в этом мрачном царстве. – Он вздохнул. – Я должен быть благодарен Йайе за то, что она не собирается отходить в мир иной и перед смертью вынуждать меня жениться на Беатрисе. Александр-Филипп поддержал меня, кроме того, он имеет некоторое влияние на нашу бабушку.
Но королева никогда не одобряла женитьбу Филиппа на американке, и Алекс сомневался, что мнение двоюродного брата как-то спасет ситуацию. С его точки зрения, Стасио начал масштабные военные действия, которые повлекут за собой немалые жертвы.
– Что будет теперь? – спросил Алекс.
– Родители Беатрисы подготовили заявление для прессы. Как только новость будет обнародована, меня начнут рвать на части. Я предпочел лично предупредить бабушку. С каменным лицом она объявила, что коронация состоится в назначенный день. А в ближайшие полгода мне придется жениться на другой достойной принцессе. Она показала мне список из пяти кандидатур.
– Стаси… – Алекс подошел к брату и обнял его за плечи. – Я всегда буду рядом с тобой. Ты это знаешь.
– Да, знаю. Мы с тобой – два сапога пара. Йайа говорит, что ты отказываешься жениться на принцессе Женевьеве.
– Как и ты, я сказал ей, что это не случится никогда. – Алекс стиснул зубы. – Однажды я пожертвовал собой. С меня достаточно.
– Она не собирается сдаваться.
– Ей же хуже. Мой единственный долг состоит в том, чтобы вырастить Зоуи счастливой.
Честно говоря, ему следовало бы добавить: с помощью Дотти. Алекс наполнил свой бокал, затем кивнул брату.
– За тебя, Стаси, – произнес он глухим голосом. – Пусть Господь даст тебе силы справиться с этим.
«Пусть Господь даст силы нам обоим».
«Дорогая Дотти,
Спасибо, что держишь меня в курсе происходящего с принцессой Зоуи. Я очень рад, что ее речь заметно улучшается. Я не сомневался, что ты способна творить чудеса. По поводу твоей замены: спешу сообщить, что подходящая кандидатка освободится не раньше следующей недели. Наберись терпения.
Кстати, по всем каналам передают новость о том, что наследник престола, принц Стасио, расторг помолвку с принцессой Беатрисой. А ты знакома с самим принцем Стасио? До скорой связи.
Доктор Райс».
Дотти облокотилась о стол и закрыла лицо руками. У принца Стасио твердый характер настоящего мужчины. Он оказал себе и принцессе Беатрисе огромную услугу, хотя эта история вскоре обрастет сплетнями.
– Дот? – Зоуи так крепко обняла ее, что женщина чуть не свалилась со стула.
Вслед за дочерью в комнату Дотти вошел Алекс в полосатой футболке и джинсах. Она заметила на его лице следы усталости. Но когда их глаза встретились, в них вновь сверкнул огонь, который заставил Дотти потерять голову на заднем сиденье автомобиля, где они свели друг друга с ума жаркими поцелуями.
– Мы хотим пригласить тебя провести с нами целый день на воде, – объяснил он. – Трюм набит едой и напитками. Мы будем учиться и веселиться одновременно.
Тем временем Зоуи занялась пазлами и не могла слышать их разговор. Дотти это порадовало, потому что приглашение Алекса напугало ее. Недавно она почти потеряла контроль над собой, и воспоминания о пережитом были еще очень свежи. Морская прогулка казалась ей столь же опасной, как полет мотылька на огонь свечи.
– Настал момент, когда вы можете провести время вдвоем, без меня. Ничего страшного не случится, если Зоуи пропустит одно занятие, – сказала она первое, что пришло в голову.
Он нахмурился:
– Боюсь, именно сегодня мне понадобится твоя поддержка. Мне надо обсудить с тобой один очень важный вопрос.
Дотти забеспокоилась. Может быть, необходимость помочь Стасио вынудит его сократить время, которое он посвящает дочери?
– Хорошо, – согласилась она. – Дай мне пару минут. Я соберу сумку.
– Не торопись. – Его голос звучал немного ниже обычного, заставляя ее ощущать порхание бабочек внизу живота.
После того как Зоуи помогла ей собрать все необходимое для урока, Дотти переоделась в топ и шорты. Когда она вышла из ванной комнаты, принц окинул фигуру женщины столь красноречивым взглядом, что ее щеки мгновенно запылали. Наконец она положила в сумку купальник, надела солнцезащитные очки и заявила, что готова ехать.