– Вот ты где! Ты что тут делаешь?

Мальчик проснулся, узнал Лешку, высунул из будки голову и чуть слышно прошептал:

– Там человек, толстый и страшный. Он ушел?

– Какой человек? Петр Иванович, что ли? Ну да, был и ушел. Между прочим, он милиционер. Правда, бывший.

– Как? – поразился мальчик.

– Да так. Работал раньше в милиции. Ты мне зубы не заговаривай. Говори, куда дел деньги? Зачем ты их украл?

Руслан протянул ей небольшую пачку и растерянно произнес:

– Я их не украл, это он хотел их украсть. А я их от него спрятал.

И вскоре Лешка выяснила следующее. Маргарита Павловна и Жан-Жак ненадолго ушли, и Руслан остался в доме один. И вдруг скрипнула дверь, и на пороге появился толстый дядька с седым бобриком волос, грозным красным лицом и сиплым дыханием. И вместо того, чтобы окликнуть хозяев, он стал что-то искать в их доме. Заглянул в шкаф, потом в холодильник. Испугавшись, что бандит вот-вот доберется до места, где лежат деньги, Руслан его опередил. Он подлез к столу, схватил пачку, незаметно, под столом и креслами, подполз к кладовке, вылез оттуда во двор и спрятался в собачьей будке. А в ней стало душно, его разморило, и он уснул.

Лешка поняла, что Петр Иванович, войдя в дом, по своему обыкновению стал искать газетку и что-нибудь съестное, а Руслан принял его за страшного бандита. Ничего удивительного, ведь он за свою коротенькую жизнь привык иметь дело с людьми только такого сорта. Да и вид у Петра Ивановича был устрашающий, тут недолго и ошибиться.

– А еще я боялся, что он пришел за мной, – мальчик снова задрожал, а Лешка взяла его под мышки, вытащила из будки и прижала к себе.

– Запомни как следует: пока ты с нами, тебе ничто не грозит, – сказала она и потащила Руслана в дом.

– Вот он, наш пропащий, – торжественным голосом объявила девочка. – Никуда он не сбегал и ничего не крал, просто хотел ваши денежки спасти от Петра Ивановича, принял его за главаря банды. Ему бандиты на каждом шагу мерещатся.

Маргарита Павловна тоже была счастлива оттого, что не ошиблась в своем маленьком госте. Она обняла его, прижала к себе и так же, как перед тем Лешка, сказала:

– Я знала, что ты хороший мальчик. Не бойся ничего, сюда не придут никакие бандиты.

И Ромка с Артемом порадовались тому, что Руслан оказался не коварным преступником, а обыкновенным восьмилетним ребенком.

– Надо сказать Петру Ивановичу, чтобы он не ходил в полицию! – воскликнул Артем.

Маргарита Павловна тут же взялась за телефонную трубку и позвонила своему другу.

– Петя, наша пропажа нашлась. Представь себе, в собачьей будке, да. Он туда спрятался, приняв тебя за главаря банды, – весело объявила она. – Ты, надеюсь, еще не дошел до отделения полиции? Вот и не ходи, не надо. Что? Кого ты встретил? Какого еще мальчика ищут? Я сейчас узнаю.

Маргарита Павловна отвела от уха трубку и обратилась к друзьям:

– Ребята, Петр Иванович встретил на улице знакомого из полиции, и тот ему сказал, что в связи с крупной кражей в Калиновке разыскивается какой-то восьмилетний мальчик.

– Это не тот мальчик! – вскричала Лешка.

– Скажите Петру Ивановичу, что не тот, – попросил Ромка.

– Ребята говорят, что это не тот мальчик, – сказала Маргарита Павловна в трубку, но, конечно, брату с сестрой она не поверила и строго, пользуясь их же сленгом, сказала: – А ну-ка, колитесь, в чем тут дело.

Пришлось друзьям обо всем им с Жан-Жаком рассказать. И про Ромкино заточение в чужом доме, и про пластиковые карточки, выпавшие из одежды Руслана, и про склеп с гробом, и про новую, еще более крупную кражу денег из сейфа Евгения Михайловича.

Выслушав все это, Жан-Жак незаметно кивнул в сторону Руслана:

– А не может ли в этом деле быть замешано его бывшее окружение?

– Мы это уже выясняли, – ответил Ромка. – Похоже, что те бандиты тут ни при чем.

Маргарита Павловна привлекла к себе мальчика и мягко-мягко спросила:

– Скажи, Русланчик, ты ни разу в своем поселке своих бывших гм… дружков не встречал?

Мальчик затряс головой:

– Нет. Никогда. Ни разу. Они не знают, где я. Они меня бросили. Я им больше не нужен.

И тогда Маргарита Павловна обняла его еще крепче.

– И хорошо, что ты им больше не нужен. Зато ты нужен другим людям, хорошим, которые желают тебе добра. Знаешь что, давай-ка я тебя накормлю.

Она встала с дивана, прошла на кухню и оттуда приказала гостям и мужу:

– Все мойте руки и садитесь за стол.

Но Ромка вскочил и заставил подняться Лешку с Артемом.

– Мы есть не будем, нам некогда. Нам надо в Москву, – решительно объявил он.

– Только держите нас в курсе дела, пожалуйста, не пропадайте надолго, – попросил Жан-Жак.

Француз отлично знал, что юные друзья не найдут себе покоя, пока не докопаются в этом деле до истины, а потому и не пытался их удержать.

Глава XIV
В тупике

Ромка вышел на улицу, почувствовал урчание в своем желудке и тут же пожалел о том, что не остался обедать у Маргариты Павловны. Но возвращаться к ней не хотелось, идти домой – еще большая трата времени, и тогда он быстрыми шагами двинулся к станции, размышляя о том, как и о чем они будут говорить с Анютой. Ну, приедут они к ней в ее салон, ну, перемолвятся пустыми фразами, а она скажет, что ей некогда, и уйдет, и вся поездка окажется напрасной. Когда Ромка хотел есть, он всегда становился пессимистом.

– Может, лучше вернемся в Калиновку? – не сбавляя шага, спросил он.

– Зачем? – удивилась Лешка.

– К Игорю. Видели у него на столе лошадку? А в компе – ипподромный сайт. Он ходит на бега, ясно вам?

– И что? – не поняла Лешка.

– А то. Он ставит на лошадей, как в казино на какую-нибудь цифру при игре в рулетку, и наверняка проигрывает там деньги. Значит, они ему все время нужны, причем, конечно, наличные. Значит, надо поискать те, украденные у рабочих, в его доме. Дождаться, когда он уйдет, проникнуть к нему в дом…

– Не пори чепухи! – прервал его Артем. – Не хватало еще, чтобы нас тоже посчитали ворами.

И Лешка к нему присоединилась.

– Ни в какой дом мы проникать не будем! – категорично заявила она и прислонилась к столбу, чтобы вытряхнуть из своей кроссовки попавший туда камешек. А когда выпрямилась, уперлась взглядом в знакомое объявление.

Артем поддержал Лешку за локоть, подождал, пока она обуется, и прочитал объявление вслух:

– «Опытный частный детектив решит любые ваши проблемы».

Хмыкнув, он посмотрел на друга: