— Ну так уж и вечно? — засомневался Дмитрий.
— В теории — да. Как дело обстоит в действительности, не знает никто. Никому еще не удавалось пережить Феникса. Обнаружить Фениксов тоже непросто. Поскольку они всегда наполнены жизненной энергией, их не отличить от обычных живых людей. В этом не помогут даже тепловизоры. Если бы сегодня на Кутузовском мы перед нападением прощупали тепловизорной установкой «ауди» Гордина, то приняли бы Феникса за «жильца». И, скорее всего, пропустили бы его машину. Ну и, разумеется, ничего бы не узнали.
Дмитрий слушал с интересом.
— Раньше Фениксы существовали за счет жизненной силы, которую напрямую и зачастую неосознанно вбирали в себя там, где людей настигала преждевременная смерть, — продолжала Кристина. — Для этого самим им не нужно было никого убивать. Они просто копили в себе чужую жизнь, буквально разлитую в воздухе.
— А сейчас Фениксы что же, утратили эту способность?
— Нет, не утратили, — покачала головой Кристина. — Но сейчас у них есть Братства.
— И что с того?
— Когда появились Ордена… — девушка запнулась. — Вернее, когда Фениксы начали создавать Ордена, запасов жизненной энергии, собираемых по старинке, оказалось недостаточно. Продлевать жизнь и себе, и орденским братьям, не неся смерти другим, Фениксы уже не могли. Выход был один: насильственно отнимать чужие жизни.
— Жертвоприношения? — догадался Дмитрий.
Кристина кивнула:
— Ритуальные убийства. Только так можно было усиливать могущество Орденов. Каждое жертвоприношение, совершаемое мертвяками, наполняет Феникса новой жизненной силой. После этого Феникс передает часть приобретенного адептам своего Братства. Или мертвые братья сами черпают из него столько жизни, сколько им нужно. Это может происходить по-разному, но Феникс всегда является неотъемлемой частью Ритуала и обязательным посредником при перекачке жизненной энергии. Он — своего рода вечная «батарейка», накапливающая в себе биологические токи и периодически «заряжающая» жизнью Мертвую Кровь орденских братьев.
При этом между Фениксом и членами его Ордена устанавливается обоюдная связь — Живая Нить. Именно с ее помощью мертвые братья получают «подпитку», без которой Мертвая Кровь со временем умрет по-настоящему. Поэтому Ордена берегут своих Фениксов и охотятся за чужими.
— Охотятся, чтобы убить? — спросил Дмитрий.
— Я же сказала: Фениксы не умирают, — покачала головой Кристина. — Их, в отличие от «тел», убить невозможно. Никак. Только если сжечь Феникса дотла, от него можно избавиться на некоторое время. Однако позже жизненная сила и суть Феникса все равно возродятся вновь, воплотившись в ком-нибудь из простых смертных. Правда, за это время Орден, лишившийся вместе с Фениксом Живой Нити, могут уничтожить.
Дмитрий задумался.
А ведь не случайно, наверное, группа Стэпа постоянно возит в своем арсенале «Шмеля».
* * *
— Значит, только сжечь? — произнес Дмитрий.
— Дотла, — уточнила Кристина.
— И поэтому у вас всегда под рукой огнемет? На всякий случай, да? Он предназначен не для мертвяков — для Феникса?
— Да, — подтвердила девушка, глядя не на напарника, а на дорогу. — Обнаружить Феникса практически невозможно, но если это все же произойдет… В общем, боевая группа Охотников должна быть готова к встрече с ним.
Помолчав немного, она продолжила:
— Теоретически Феникса можно растворить в кислоте, взорвать так, чтобы все его тело превратилось в кровавую взвесь, расщепить на молекулы. Способы, наверное, есть разные. Но огонь — самый древний, самый простой и самый проверенный из них. — Кристина чуть усмехнулась: — Во всяком случае, так показывает практика…
Практика? Дмитрий удивленно посмотрел на нее:
— У тебя уже был опыт кремирования Фениксов?
— У нас, Охотников, много разного опыта, — уклончиво ответила она. И перевела разговор на другое: — Но вообще-то для того, чтобы оборвать Живую Нить, связывающую Феникса с мертвыми братьями, его не обязательно сжигать. Если захватить чужого Феникса в плен, можно сделать это и при помощи заклинаний. Это долгий процесс, но он того стоит. Во всяком случае, Ордена стараются поступать именно так.
Дмитрий недоверчиво хмыкнул:
— Мертвяки настолько гуманны по отношению к чужим Фениксам?
— Не в гуманности дело, — поморщилась Кристина. — Плененный Феникс не только позволит нанести сокрушительный удар по Братству, которому он принадлежал или которое принадлежало ему. Феникс ценен еще и потому, что усиливает могущество Ордена, сумевшего его захватить. По сути, Феникс-пленник становится рабом, которого Орден может использовать в своих интересах.
— Как использовать? — не понял Дмитрий.
— Чем больше у Мертвого Братства Фениксов и чем больше накапливаемой ими жизненной энергии, тем могущественнее становится Орден и тем многочисленнее будут его адепты. Вот почему Братства не сжигают чужих Фениксов, а пытаются их пленить.
— То есть брать Фениксов в плен выгоднее?
— Конечно. Сожженный Феникс — это неиспользованная возможность, которая улетучится вместе с дымом. Никому не известно, где Феникс возродится вновь и как он себя поведет, когда вспомнит, кем был раньше. Если просто сжечь Феникса из вражеского Ордена, это поможет одержать сиюминутную тактическую победу, но вряд ли всерьез изменит стратегическую расстановку сил. А вот воспользоваться по своему разумению потенциалом Феникса-чужака — совсем другое дело.
— Ну да, это разумно, — согласился Дмитрий.
— Еще как разумно! Возможности Фениксов по реанимации «тел» ограничены. Один Феникс способен создать не так уж и много Живых Нитей. Один Феникс поддерживает посмертное существование лишь незначительного количества мертвых братьев. В противном случае мертвяков было бы гораздо больше, чем сейчас. Но если в Ордене имеется несколько Фениксов, пусть даже служащих ему подневольно, сила и влияние такого Братства возрастают многократно.
— Ну, хорошо, — кивнул Дмитрий. — Это я уяснил. А как поступают с Фениксами Охотники? Берут живьем или жгут?
— Если есть возможность взять живьем — берем, — нимало не смутившись, ответила Кристина. — От живого Феникса можно получить больше полезной информации о Братстве, чем от м-м-м… временно мертвого, скажем так…
— А если захватить живого Феникса нельзя?
— Тогда, конечно, его лучше сжечь, — твердо, без тени сомнения, сказала Кристина. — Даже временная потеря Феникса ослабит сильный Орден, уничтожит слабый и не даст укрепиться остальным.
* * *
Ближе к центру начался хаос. Дороги были заблокированы. Проезды и проходы перекрывали люди в форме, группы штатских и откровенно бандитские бригады.
Впрочем, магические «маски», отводящие глаза обычным «жильцам», позволяли блокировать улицы под благовидным предлогом: простые смертные видели масштабные дорожные работы, аварии, провалы асфальта и непреодолимые разливы из «протекших» подземных коммуникаций.