А вот Охотники видели другое: плотные автомобильные кордоны, наспех наваленные баррикады и вооруженных мертвяков, не оставляющих термографических следов на экране тепловизора.
Иногда они даже становились свидетелями скоротечных стычек между бойцами разных Братств.
Феникса «плющей» разыскивали сразу несколько Орденов. Одни группы были стянуты к Новому Арбату, другие — прикрывали свои поисковые отряды, разворачивая назад «жильцов», чтобы те не путались под ногами, и встречая во всеоружии конкурентов из вражеских Братств.
Преодолевать мертвяцкие заслоны при помощи силы и привлекать к себе внимание было бы неразумно. А потому «фольксваген» просто петлял по московским улицам. Кристина старалась подъехать к Новому Арбату так близко, насколько это было возможно.
Увы, кордоны стояли плотно.
Все чаще звучали выстрелы. Кое-где мертвяки уже не утруждали себя установкой «масок» и грызлись друг с другом в открытую.
Напуганные, ничего не понимающие люди спешили поскорее убраться из опасных районов. Навстречу Охотникам двигался поток машин и пешеходов.
Расчищать себе дорогу магией или оружием было все равно что объявить: «Смотрите все! Мы тоже приехали за Фениксом!»
Дмитрий вертел головой по сторонам. Кругом — автомобильные заторы, перекрытые улицы, брошенные машины, бегущие люди…
Пробиться к Новому Арбату не было никакой возможности. По крайней мере, пробиться обычным путем, по земле. А для полетов «фольксваген» не предназначался. И вряд ли существовали заклинания, способные поднять грузовой микроавтобус в воздух. Земное тяготение все-таки сильнее магии.
Впрочем, как выяснилось, имелся еще один путь.
Кристина остановила машину в неприметном переулке возле люка ливневой канализации.
— Пройдем там, — кивнула она на закрытую крышку. — Через коллектор.
— Через что? — поморщился Дмитрий.
— Издержки профессии, — пожала плечами Кристина. — Иногда, чтобы добиться результата, приходится влезать в дерьмо.
Честно говоря, идти через канализацию не очень хотелось, однако другого выхода не было. Прикрывшись «фольксвагеном» от любопытных глаз и натянув на головы маски-«чеченки», Охотники один за другим спустились под землю.
Вместе со всеми на операцию отправился даже раненый Игорек. Сейчас он чувствовал себя немного лучше, хотя его рана еще не зажила.
Тяжелый пулемет с опустошенной патронной коробкой оставили в машине. Остальное оружие взяли с собой.
Дмитрию выпало нести огнемет.
— В случае чего — жечь Гордина будешь ты, — предупредила его Кристина.
— Да? — хмыкнул Дмитрий. — И за что ж мне такая честь?
— Остальные будут заняты, — ответила девушка. — Возможно, придется снимать с Феникса магический щит. А в этом деле чем больше заклинателей — тем лучше.
Что ж, это было справедливое распределение обязанностей.
— Ладно, — Дмитрий забросил «Шмеля» за спину, — договорились.
Колдун из него все равно никакой. А с гранатометами и огнеметами после ускоренного обучения Дмитрий обращается на должном уровне.
В руках у Охотников зажглись компактные фонарики. Не те, которые высвечивают на мертвяках Знаки Орденов. Другие. Яркие, мощные. Желтоватые лучи электрического света разогнали тьму.
По подземным коммуникациям группа шла уверенно, как у себя дома. А вот Дмитрий перестал понимать, где они находятся, уже через пару-тройку минут.
— Как вы находите здесь дорогу? — поинтересовался он у Кристины.
— Да уж находим, — хмыкнула девушка. — Частенько приходится спускаться под землю, так что эти ходы знаем лучше любого диггера. Работа у нас такая…
Да, работенка у Охотников на мертвяков, конечно, была весьма специфическая.
Дальше шли молча. Амбре стояло еще то. Наверное, можно было бы освежить воздух при помощи магии, но Охотники боялись обнаружить себя и предпочитали дышать тем, что есть. Впрочем, тому, кто знает, как воняют нашпигованные «тленом» мертвяки, запах канализационного коллектора покажется вполне терпимым.
Дмитрий окончательно запутался в бесконечных поворотах. Темнота, зловоние и постоянное хлюпанье под ногами не поднимали настроения.
Откуда-то сверху послышалась интенсивная стрельба.
Видимо, Феникс был где-то поблизости. И, видимо, за Феникса уже шла большая драчка.
— Мы под Новым Арбатом, — шепнула Дмитрию Кристина. — За поворотом — колодец. Там выглянем, осмотримся…
Они свернули. Колодец действительно был.
Правда, он был занят.
* * *
Едва они вышли из-за поворота, как кто-то бросился прочь от колодца. Свет Охотничьих фонарей выхватил из темноты пару быстро удаляющихся фигур.
Дмитрий машинально вскинул автомат, но Кристина положила руку на цевье и пригнула ствол:
— Не стоит. Наверное, бомжи какие-нибудь.
Да, наверное…
В фонарном луче, скользнувшем по убегающим, Дмитрий успел разглядеть грязное рванье бездомного бродяги.
Спугнутые бомжи не представляли опасности, а стрельба в канализационном коллекторе могла привлечь внимание мертвяков.
Беглецам дали уйти. Но когда их быстрые шаги стихли за ближайшим поворотом, Охотники все же выставили охрану вокруг колодца.
— Слушай, Кристина, а бомжи не могут оказаться мертвыми братьями из какого-нибудь Ордена Гниющих Объедков или Братства Помойки? — на всякий случай поинтересовался Дмитрий.
— Нет, конечно, — фыркнула Охотница. — Любое Братство стремится к власти. А какая власть может быть у бомжей? К тому же, если бы в канализации и вправду засели мертвяки, они бы не стали разбегаться, а встретили бы нас пулями. Бомжи — это просто бомжи. Не нужно создавать проблему там, где ее нет.
Что ж, не нужно, так не нужно. Тем более, что и без того имелась реальная проблема.
Феникс…
Стрельба наверху усиливалась.
Дмитрий поднялся к люку.
Как выяснилось, тут уже была оборудована смотровая площадка: видимо, перестрелка привлекла внимание местных бичей из канализационного коллектора. Тяжелую крышку поддерживал деревянный брусок, и через образовавшуюся щель можно было наблюдать за тем, что творится снаружи.
Дмитрий выглянул на улицу.
Ого! Неплохая позиция…
Колодец оказался приподнятым над тротуаром и проезжей частью, но крышку люка окружали цветочные клумбы и декоративный кустарник, так что заметить прячущегося здесь наблюдателя было бы непросто. Зато в небольшой проем между густыми кустиками из люка кое-что увидеть можно.
Да нет, не кое-что. Многое отсюда можно было увидеть…