— Да чего там, — понимающе кивнул лейтенант. — Страшно, конечно. Умирать всегда страшно. По себе знаю…
Он произнес что-то еще. Тихо, непонятно. Или просто показалось, что произнес. Что это было? Заклинание Темной Харизмы? Слуховая галлюцинация? Не важно…
Не это сейчас важно.
Ромка попытался сосредоточиться и сконцентрироваться на последнем и самом главном движении, которое требовалось от него в оставшейся жизни.
Нужно-то всего ничего — дернуть гранатную чеку. Только дернуть. Только…
Но было больно. Было страшно…
Ромка судорожно дернул рукой.
Вырывая палец из кольца.
Район, по которому ехала бронированная командно-штабная машина на базе «Тигра», уже был взят под охрану. В небе барражировала вертушка. Вокруг рассыпались Рыцари и Командоры Братства Погасшего Факела.
КШМ орденского Магистра притормозила возле арки небольшого московского дворика, перегороженной бронетранспортером. БТР, впрочем, сразу освободил дорогу и выдвинулся в дальнее прикрытие.
Штабной «Тигр» проехал через арку по сбитой решетке. Магистр Птеохотем вышел из машины.
Двор к приезду Магистра уже очистили. Сейчас здесь не было никого, кроме умирающего Охотника и дежурившего рядом Младшего Командора с лейтенантскими погонами. «Бодинелкварт», — вспомнил Птеохотем его имя. Над двором стояла плотная «маска».
— Господин Магистр. — Бодинелкварт подскочил, было, с докладом, но Птеохотем взмахом руки остановил Командора. Магистр уже знал обо всем, что произошло. По пути доложили…
С легкой брезгливостью Птеохотем взглянул на Охотника, осмелившегося поднять руку на мертвых братьев, а перед смертью соблазнившегося вечной жизнью. Таковы все «жильцы». Ну или почти все. Они ведут себя так, будто отмеренное им время бесконечно, но на краю могилы готовы на все, лишь бы задержаться в этом мире подольше.
Охотник еще был жив. Но долго, конечно, не протянет. Скрючившись, он лежал в луже собственной крови. Дышал часто и хрипло. Жалкое зрелище…
Рядом с умирающим тускло поблескивала выкатившаяся из кармана граната. Видимо, Охотник должен был взорвать себя, но не смог этого сделать. Птеохотем пнул гранату. Та откатилась в сторону.
— Он уже согласился? — спросил Птеохотем.
— Так точно, господин Магистр, — кивнул Бодинелкварт. — Согласие уже получено.
Это важно. Чтобы принять «жильца» в Мертвое Братство, требуется согласие кандидата. Но не только оно.
Птеохотем вытащил трубку спутникового телефона. Связь, идущая через КШМ, была защищена лучше, чем какая-либо другая. По этому телефону можно смело говорить о чем угодно. Птеохотем сразу заговорил о деле.
— Мне нужна Живая Нить, — потребовал он в трубку. — Одна. Срочно.
— У нас нет сейчас свободных Нитей, господин Магистр, — отозвался телефон.
— Как нет? — чуть шевельнул бровью Птеохотем. — После бойни на Новом Арбате ничего не появилось?
— У нас не было убитых. Есть несколько раненых, но всем им уже оказана помощь.
Птеохотем раздраженно фыркнул. Оказывается, сражения, в которых отсутствуют летальные потери, не всегда и не во всем хороши. «Мало все-таки Фениксов у Братства, очень мало, — с тоской подумал Магистр. — А там, где мало Фениксов, недостаточно и Живых Нитей».
— Если нет свободной Нити, значит, нужно ее освободить, — процедил он.
— Для этого потребуется много времени и сложные заклинания, — прозвучал в трубке осторожный голос. — Вы же сами все знаете, господин Магистр.
Птеохотем вздохнул. Да, он знал. Живая Нить так просто не рвется. Это слишком долго и тяжело. Проще и быстрее будет поступить по-другому. Тем более, что…
Охотник захрипел сильнее. Времени оставалось совсем мало: раненый «жилец» вот-вот отбросит копыта. Птеохотем огляделся. Ни Пастухов, ни простых Рыцарей поблизости не было. Все уже отогнаны во внешнее оцепление. Жаль, но ничего не поделаешь. Раньше об этом надо было думать. А сейчас на счету — каждая секунда.
— Командор, дай автомат, — велел Магистр Бодинелкварту.
Тот удивился, но оружие отдал.
— Сними броник. Быстро.
Удивление в глазах Командора сменилось тревогой. Но он все же выполнил и этот приказ.
К тому времени, как лейтенант сбросил на землю защиту вместе с разгрузочным жилетом, Птеохотем уже проверил магазин. Автоматный рожок был набит обычными патронами. Что вполне естественно: группа Бодинелкварта гонялась за Охотниками-«жильцами», а не за мертвыми братьями.
— Где боеприпасы с «тленом»? — спросил Птеохотем.
Дрогнувшей рукой Командор указал на карманы с левой стороны разгрузки. В глазах Бодинелкварта уже отчетливо читались понимание и паника. Птеохотем заменил магазин. Теперь автомат был снаряжен патронами с пластиковыми капсулами-пулями. В каждой — несколько капель высококонцентрированного «тлена».
— Извини, Командор. — Птеохотем передернул затвор. — Так надо для Братства.
— Служу… — шевельнулись побледневшие губы лейтенанта.
Договорить ему Птеохотем не дал. Охотник хрипел все сильнее. Времени терять было нельзя.
Отступив на два, на три, на четыре шага — чтобы случайно самого не забрызгало «тленом», — Птеохотем нажал на спусковой крючок. Эхо выстрелов наполнило двор. Магазин опустел за доли секунды.
* * *
Не защищенное ни броней, ни магией тело Бодинелкварта приняло в себя весь «тлен». Ни одна капсула не пролетела мимо: все разорвались внутри, оставив в местах попаданий жуткие раны-кратеры. Наружу обильно повалила белая пена, разъедающая кожу и плоть.
Командор упал, что-то хрипя и булькая.
Теперь перед Магистром лежало двое умирающих. Смерть одного должна была дать жизнь… посмертную жизнь другому. Тому, который сейчас важнее для Ордена.
Птеохотем вставил в автомат новый магазин с «тленом». Дал еще несколько очередей по Командору, целя туда, куда еще не поймал «тлен». Так все закончится быстрее.
Закончилось.
Бодинелкварт затих раньше, чем умер Охотник-«жилец». Одна Живая Нить освободилась.
Стоя над размякшим телом, Птеохотем снова поднес трубку спутникового телефона к уху. Он сказал только два слова:
— Я жду.
Ожидание длилось недолго. Те, кто должен был действовать, уже действовали. Протянуть сюда маг ический Мост — пара пустяков. КШМ Братства Погасшего Факела снабжена не только техническими средствами связи, она предназначена также и для пространственной корректировки заклинаний. Орденский Феникс — без него, конечно, не обойтись, хотя самому ему здесь находиться вовсе не обязательно — теперь сможет удержать и направить освободившуюся Живую Нить, а Птеохотем, находящийся непосредственно на месте Обращения, закрепит ее на ком нужно.