– Как все просто, – хмыкнул Дмитрий.
– А мир вообще сложно устроен лишь на первый взгляд. На самом деле все гораздо проще, чем кажется. Открыть тебе маленькую тайну? – «Скорпион» заговорщицки подмигнул. – Знак Ордена не властен над теми, кто обладает властью над ним. Иными словами: кто клеймит Братьев, тот сам имеет возможность обезопасить себя от действия магического тавра. А клеймение – почетная прерогатива Старших Магистров. Таких, как я.
– Значит, вы вольны творить что угодно без оглядки на орденские интересы?
– И да, и нет. Тут тоже секрет прост. Старшим Магистрам никто не отдает приказов, следовательно, ничьих приказов они нарушить не могут по определению. Старший Магистр отвечает лишь перед собой и перед своим Братством. Но в итоге – только перед собой. Нужно лишь оправдать в собственных глазах тот или иной поступок, объяснив его сиюминутной или отдаленной выгодой Ордена. А это нетрудно. Даже «жильцы» умеют находить оправдания перед своей совестью.
– Хорошо устроились Старшие Магистры, – заметил Дмитрий.
– Неплохо, – согласился Бронский. – У любой элиты есть особые привилегии. Высшая элита Мертвых Братств – не исключе…
Бронский вдруг осекся. Лицо его перекосилось.
Дмитрий, точнее Феникс Горс в Дмитрии, тоже почувствовал плотную «маску», накрывшую лимузин и, похоже, не только его. Маскирующие заклинания были грубыми, но мощными, явно с дополнительной подпиткой. Такую маску можно ставить очень быстро и на большую территорию. Кто-то в одно мгновение укрыл от глаз «жильцов» и кортеж «скорпионов», и изрядную часть дороги, по которой он двигался.
– Гони! – крикнул Бронский водителю, нажав кнопку переговорного устройства. Но было уже поздно.
* * *
Дымная вспышка гранатомета полыхнула совсем близко – за обочиной. С такого расстояния не промахнулся бы даже неопытный стрелок. Граната угодила куда-то в переднюю часть лимузина. Взрыв громыхнул по всему салону, словно в передку саданули огромной кувалдой. Пассажирский отсек не пострадал, но тяжелый автомобиль основательно тряхнуло. Разбился бокал Бронского с недопитым вином. Машина остановилась с надсадным скрежетом. Пахнуло дымом, послышалось шипение.
Началась стрельба.
Передний джип тоже угодил под гранату и добивающую автоматную очередь – длинную и беспощадную. Внедорожник вильнул в сторону и уткнулся в столб. Водитель заднего автомобиля чудом сумел увернуться от кумулятивного гостинца, но и этот джип остановился, попав под плотный огонь из автоматического оружия.
– Не судьба вам, Виктор Константинович, обзавестись еще одним Фениксом, – съязвил Дмитрий. – Уже второй раз такая лажа выходит, а?
– Заткнись, – процедил Бронский, вертя головой. Всю невозмутимость и благодушие с Магистра как рукой сняло.
Засада была организована с умом. Стреляли, казалось, отовсюду сразу – из-за домов, припаркованных машин, киосков, деревьев. Все это живо напомнило Дмитрию бойню на Новом Арбате.
«Скорпионы»-охранники, выскакивавшие из джипов и пытавшиеся отстреливаться, были покрыты пятнами белой пены: ее хлопья стекали по одежде и падали на асфальт. Охрану Бронского расстреливали не простыми пулями.
Дорога опустела как по волшебству. То ли настолько эффективно действовала «маска» нападавших, заставляя «жильцов» сворачивать на объездные пути, то ли устроители засады перекрыли шоссе с двух сторон. Так или иначе, но прятаться «скорпионы» могли сейчас только за собственными машинами и уехать могли на них же. Однако расстрелянные джипы были не очень хорошим укрытием и никаким уже средством передвижения. А неизвестный враг продолжал поливать своих жертв огнем и «тленом».
Бронский поднял шторку-перегородку, разделявшую пассажирский салон и кабину водителя. Выматерился. Да, картина плачевная. Кабину заполнял дым, по лобовому бронестеклу пошли трещины. Снаружи над сильно вздыбившимся капотом тоже поднимался черный дымок. Водитель – широкоплечий громила с брутальной физиономией и стильным галстуком – бросив руль, вытащил из наплечной кобуры «Микро-узи» и передернул затвор.
– Ехать сможем?! – крикнул Бронский.
Дмитрию даже смешно стало от такого вопроса. Неужели не понятно: никакая магия не заведет движок, попавший под кумулятивную струю.
– Нет, господин Магистр, – с лакейской вежливостью отозвался водитель.
– Ставь щит на машину, – распорядился Бронский.
Сам Магистр вытащил мобильник и принялся вызывать помощь.
Лимузин покидать он не спешил. Видимо, счел, что бронированный автомобиль сейчас – самое безопасное место. Однако эта иллюзия быстро рассеялась.
Откуда-то слева, из-за припаркованного у тротуара «ниссана», выскочил автоматчик.
Истекающая пеной, но все еще отстреливающаяся охрана Магистра тут же нашпиговала смельчака «тленом». Из его ран тоже повалила белая пузырящаяся жижа: засаду организовали мертвяки.
Нападавший упал не сразу: он сумел добежать до лимузина и, почти приставив пламегаситель к окну, хлестанул очередью практически в упор.
Магический щит способен, конечно, отклонить пулю, но на столь близком расстоянии, когда отклонять ее уже некуда, бессилен даже он. Бронестекло тоже не выдержало. Обстреляли их бронебойными боеприпасами или нет – Дмитрий точно не знал. Он лишь видел, что в толстом многослойном стекле появилось несколько отверстий.
Одна из пуль попала в плечо Бронскому.
Олигарх-Магистр коротко ругнулся. Вряд ли от боли – скорее от досады. Расстраиваться было из-за чего: кусочек металла занес в тело Магистра частичку «тлена». Не очень большую, правда, но все же на простреленном плече Бронского взбухло пятнышко белой пены, а роскошный салон лимузина заполнил мешающийся с дымом запах мертвечины.
«Скорпион» открыл бар, сдвинул в сторону бутылки дорогого алкоголя с яркими этикетками и вытащил из глубин мерцающей кислотно-зеленой подсветкой ниши небольшую коробочку. Достал из коробки пузырек без наклеек и пометок, зубами выдернул крышку.
Аптечка, что ли? Наверное, она.
Дмитрий молча наблюдал, как Бронский шепчет заклинания и заливает рану остро пахнущей темно-бурой жидкостью. Промывание дало результаты: «пенотечение» не прекратилось совсем, но белая струйка из разъеденной «тленом» плоти теперь сочилась едва-едва. Неведомое лекарство нейтрализовало «тлен».
– Первая помощь? – хмыкнул Дмитрий. – Самообслуживание, типа?
Магистр не ответил. Не переставая бормотать себе под нос, он запихнул в рану ватный тампон, взятый из аптечки и смоченный все в той же пахучей бурой жидкости. Утрамбовал пальцем.
Дмитрий поморщился. Отвратительное это зрелище, когда человек вот так запросто, со спокойным и сосредоточенным лицом ковыряется в дырке на собственном плече.
* * *
У охраны Бронского спасительного чудо-средства, похоже, не имелось. Или не было времени воспользоваться им: под огнем противника «скорпионы» быстро превращались в оплывающее пенистое месиво. Двое уже лежали в пузырящихся лужах. Упал третий, четвертый…