– Я помогу Шато, если так случится, – ответил очнувшийся Отступник.
– Кто бы сомневался? – Андрей усмехнулся. – Вот почему Шато и «придумал» вас, майор. Наш конфликт в 1984 году был подстроен самим Шато. Он взял меня на ваше место, чтобы вы обозлились и уничтожили Арбитраж. Но не сразу, а к тому моменту, когда в нем отпадет всякая необходимость. Помните, Евгений Сергеевич, вы спросили тогда, зачем Шато заманил вас в свое хранилище? Теперь вы знаете ответ.
– Интернет! – неожиданно выпалил Вадим. – Все правильно. Сначала были локальные и военные сети, а потом появился Интернет – и все началось!
– В смысле? – на него удивленно уставились почти все, кроме Лунева.
– Мы разговаривали с Арбитром Павловым… он сказал, что Деструктор появился в сороковых, начал действовать в конце пятидесятых, а постоянно стал следить за Арбитражем в семидесятых. В год, когда началось ваше противостояние, были запущены новые серверы, появились современные протоколы и фактически сформировался Интернет.
– Именно так, – согласился Лунев. – Еще в сороковых годах, на стадии обсуждения идеи, Шато понял, что тема Всемирной сети имеет перспективу, и создал помимо Арбитража тайного наблюдателя – Деструктора, который, в первую очередь, курировал развитие Интернета, а параллельно следил, чтобы Арбитраж этому процессу не мешал. Когда сеть сформировалась, Шато вновь просчитал ситуацию и решил, что в ближайшей перспективе сможет оптимизировать свою деятельность: отказаться от громоздкой системы Арбитража и обойтись одним Деструктором. Так что столкнул нас лбами Шато намеренно, только теперь не для того, чтобы удержать человечество от самоуничтожения. А чтобы…
– Убрать свидетелей, как это принято у его помощников – Отступника и Деструктора.
– Снова в точку, Вадим. Вот такой получился развернутый ответ на вопрос «Почему вместе с нами завис и Отступник?». Он тоже больше не нужен Шато. Разве что добить Арбитраж, а потом застрелиться.
– С этим теперь справится и Деструктор, – сказала уже заметно оживившаяся Люся. – Устроить сетевую охоту на Арбитраж ему будет не сложнее, чем организовать очередную твиттерную революцию.
Черная волна практически исчезла, а туман теперь едва доходил до колен даже Люсе. В себя потихоньку начали приходить и все остальные. Павлов оперся на плечо Бондаренко, и они незаметно отошли в сторону, поближе к пролому в стене левого корпуса, куда чуть позже сместилась и Люся. Под прицелом спецназовцев безоружные чистильщики во главе с Прохоровым были вынуждены поднять руки и столпиться у стены центрального здания. Генерала Кулемина зажали с боков два бойца персонального конвоя. Грачев занял позицию почти на углу правого корпуса, стараясь держать всех присутствующих в поле зрения.
Поблизости от купола перехода остались только Андрей, Отступник и Вадим. Младший Фролов опять оказался почти на линии огня, но теперь это было не страшно, оружие осталось только у бойцов Грачева и у Андрея. От греха подальше Лунев отнял пистолет даже у Купера.
– Шато не обойдется без живого помощника! – резко возразил Люсе Отступник. – Это заложено в программе! Каким бы ни был умным Шато, в первую очередь он искусственный интеллект и подчиняется программе! Может быть, Объекту больше не нужен Арбитраж, но Хранитель ему все равно потребуется!
– Все еще хочешь им стать? – Андрей вдруг снял с шеи цепочку с ключами-метками и бросил Отступнику. – Лови!
Поймав цепочку, Фролов-старший на несколько секунд оторопел. Да и все остальные вновь слегка зависли. Такого поворота событий не ожидал никто. Похоже, даже Шато. Во всяком случае, черная дымка Деструктора, его воплощения во внешнем мире, будто бы в испуге окончательно прижалась к земле и подалась к полусфере перехода.
– Что… это значит? – взяв себя в руки, спросил бывший майор. – Ключи не работают? Ими нельзя открыть переход? Они открывают только главные ворота?
– Открыть может только Хранитель, – подал голос Прохоров. – Больше никто. Даже Арбитры.
– Во-от в чем фокус! – Отступник криво усмехнулся. – Дешевый трюк, Лунев! Твои слова?
– Никакого трюка, майор. – Андрей сделал шаг в сторону и качнул головой, указывая на светящийся купол. – Хранителя назначает Шато. Арбитраж теперь вне игры, и значит, ты единственный кандидат на эту должность. Ведь ты озвучил свое согласие стать левой рукой Шато в его новой структуре. Пробуй. Если войдешь в переход, значит, ты был прав, Шато нужен именно такой помощник, как ты, и он назначил тебя Хранителем.
– И как только я войду, ты выстрелишь мне в спину, – Отступник недоверчиво уставился на Андрея.
– Ты не войдешь, – уверенно сказал Лунев. – За время, пока ты был подопечным Деструктора, Шато убедился, что ты слабоуправляем. В качестве охотника за Арбитрами ты годился, но как чистильщик в масштабах цивилизации… нет. Объекту С-29 требуется проконтролировать, а когда придет время – аккуратно свернуть эту лавочку, а не уничтожить вместе с цивилизацией все живое на планете. Пробуй!
– Андрей! – вдруг позвала Люся. – Пропала спецсвязь! Ты заметил?
– Ты удивлена?
– Я думала, что… это…
– Спектакль, чтобы надавить на Отступника? Много чести. Нет, Люся, все реально, и тот факт, что Шато лишил нас спецсвязи, доказывает состоятельность моей теории. Мы больше не Арбитры. Я прав, Шато? Я знаю, ты нас слышишь и видишь, ведь ты постоянно подключен к сети.
Ответа не последовало.
– Он не ответит, – сказала Люся.
– Можно заставить, – вдруг вмешался полковник Грачев. – Откройте переход, и мы поговорим с этим вашим Шато по душам. Заговорит, как миленький. И вам польза будет, и нам.
– Не получится, – сказал Андрей. – Никто не войдет. Взбунтовавшийся Арбитраж лишен полномочий, а Отступник стал неинтересен Шато, поскольку больше не сможет помогать Деструктору.
– Но почему?! – вскипел вдруг Отступник. – Что я сделал не так?! Шато! Почему ты опять меня кидаешь?!
– Не почему, а в связи с чем, – проронил насмешливо Купер. – В связи с утратой доверия.
– Я сейчас разберусь, кто и что утратил! – Отступник решительно двинулся к полусфере.
Контакт со светящимся пузырем получился эффектным. Майор «продавил» стенку полусферы и даже сделал пару шагов внутри перехода, но в следующий миг стенка резко восстановила свою изначальную геометрию, и Отступник улетел далеко назад. Упал он на спину жестко, поэтому на какое-то время отключился. Этого времени как раз хватило Вадиму, чтобы забрать у отца ключи.
– Ты уверен? – Вадима придержал Лунев.
– Я слышу его, – признался Фролов-младший. – Он зовет именно меня. Называет новым Хранителем.
– Но ты понимаешь, чем это тебе грозит?
– Я все понимаю, Андрей, – твердо ответил Фролов-младший. – Арбитр Павлов рассказал мне в подробностях, как все началось, а ты помог сделать окончательные выводы. Мы с тобой на одной стороне. И поэтому я стану новым Хранителем. Остановить Шато можно только действуя внутри него.