– Все правильно, – Андрей кивнул. – Получается, все теперь зависит от тебя. Если в следующее 29 февраля Шато вновь откроет переход, вполне вероятно, это будет означать, что цивилизации пришел конец. С другой стороны, если этого не произойдет, значит, ты застрял в Шато навсегда. Выбор у тебя непростой. К тому же Шато будет с помощью Деструктора серьезно давить тебе на мозги.
– Я сделаю все, как надо, Андрей. Мне неинтересно остаться в Шато навсегда и не хочется остаться последним представителем существующей цивилизации. Но если я откажусь, все могут погибнуть, и я в том числе. Оба сценария меня пугают. Значит, придется написать новый сценарий. И я его напишу, будь уверен.
– Держи, – Лунев вложил в руку Вадиму кусочек картона размером с визитку. – Лучшего носителя информации в нашем положении не придумать. Его хотя бы не сможет уничтожить Деструктор.
– Что это?
– Подсказка. Но пока не смотри. Прочитаешь внутри.
– Спасибо, Андрей.
– Удачи, Хранитель!
Вадим спрятал «визитку» в карман, зажал в кулаке ключи-метки и двинулся к куполу перехода. Реакция купола на приближение нового Хранителя в корне отличалась от реакции на попытку вторжения Отступника. Вадим находился в десяти шагах от купола, а в светящейся полусфере уже протаяла широкая арка входа.
– Нет, постой! – вдруг зарычал очнувшийся майор и прыжком поднялся на ноги.
В следующую секунду у него в руке появился небольшой надежно припрятанный пистолет.
Андрей мгновенно сместился вправо, перекрывая линию огня, и сдернул с плеча трофейный «Штайр».
И все-таки Отступник успел выстрелить первым.
Предназначенная Вадиму пуля ударила Луневу в грудь, но бронекостюм уберег Андрея от крупных неприятностей. Лунев лишь покачнулся и сделал полшага назад.
Майор поднял прицел чуть выше, явно собираясь убрать помеху, влепив следующую пулю Андрею в лоб, но теперь на опережение сработал Лунев. Винтовка, еще недавно принадлежавшая Отступнику, коротко «тявкнула», и майор судорожно дернулся.
Но не упал.
– Думаешь, ты один в броне?! – Фролов-старший презрительно усмехнулся.
– Думаю, лишь у меня оружие заряжено хаоспатронами, – спокойно произнес Андрей, опуская трофейный «Штайр». – Ты ведь из этой винтовки стрелял по башне, мосту и «уазику»?
– Черт! – Майор опустил взгляд.
Синяя пуля вовсе не срикошетила и не застряла в пластине бронежилета Отступника. Она превратилась в кляксу, наподобие той, что оставляют пейнтбольные шарики, и эта клякса стремительно росла, вытягивая тонкие длинные «щупальца», которые быстро сплетали затейливую сеть на одежде и открытых участках тела майора. Одновременно вокруг Отступника начал кружить едва заметный вихрь.
– Все назад! – скомандовала Люся.
Спецназовцы Грачева, растерянный Кулемин и уцелевшие чистильщики во главе с Прохоровым прижались к стенам корпусов, а все остальные отошли к Луневу.
– Купол исчезает, – негромко заметил Бондаренко.
– Так и должно быть, – проронил Андрей. – Хаосвихрь делает связь с Шато неустойчивой. Вадим ушел?
– Да, все нормально, успел.
– Вот и славно.
Сеть синих прожилок окончательно опутала Отступника.
– Но зачем?! – шепнула Люся. – Зачем ты позволил Шато заполучить нового Хранителя?!
– Поверь, так надо. – Андрей раскинул руки и заставил спутников отойти еще на три шага назад.
В этот момент раздался хлопок, и на том месте, где только что стоял Отступник, закружилось в вихре облако золотистой пыли.
– Не понимаю, ты специально выстрелил хаоспатроном? – Люся обернулась. – Все, купол исчез!
В этот же момент исчез и вихрь.
– Я никому не говорил, но… теперь можно, – Андрей взял помощницу под руку и склонился к уху. – Я все-таки вычислил, где в Шато находится пресловутый «рубильник», и дал Вадиму подсказку.
– Ты не шутишь?! – Люся подняла на Андрея изумленный взгляд.
– Это случилось недавно, но Шато успел об этом догадаться. Вот почему он приказал Отступнику форсировать события.
– То есть ты в любом случае больше не смог бы попасть в Шато?
– Да. И вы тоже. Ведь Шато опасался, что я расскажу вам о его секрете. И тут ему подвернулся Вадим… отличный вариант, чтобы, не нарушая программу, продолжить то, что Шато задумал сделать с помощью Деструктора.
– То есть в этом Отступник был прав, Объекту необходим хотя бы один живой Арбитр-хранитель?
– Да, тут Фролов не ошибся. Он вообще редко ошибался, если только не желал этого сам. Иначе ему не удалось бы так долго и успешно вести войну с Арбитражем.
– О мертвых хорошо или ничего? – вмешался Павлов. – Благородно, Андрей. Но как быть с Вадимом Евгеньевичем? Если Фролов-младший вырубит Шато, он останется на обесточенном Объекте навеки! Что говорит ваше благородство об этой перспективе, коллега?
– У него достаточно времени, чтобы найти способ вырваться из Шато, – спокойно ответил Лунев. – Ведь я нашел «рубильник», чем Вадим хуже меня? К тому же это был его осознанный выбор.
Андрей замолчал и жестом дал понять, что разговор лучше продолжить чуть позже. К Арбитрам и компании, с запасом огибая место, где недавно вращался хаос-вихрь, направлялись спецназовцы во главе с Грачевым.
– Натворили дел, – полковник протянул руку.
Андрей без возражений отдал ему винтовку Отступника.
– Чем ты огорчен, Петя? – спокойно спросил Лунев. – Секретное изделие ты вернул, крота с большими звездами на погонах вычислил, бонусом получаешь хаоспатроны. А если найдешь базу Отступника, получишь еще и запас молекулярной взрывчатки. По-моему, хороший улов.
– Так-то оно так, Андрюха, – Грачев забросил винтовку на плечо, – да начальству требуется не только железо, но и люди, пленные. Главного подозреваемого ты спалил, чистильщики не в счет, кто остается, Прохоров? Тоже невелика рыбешка.
– Кулемин.
– Он по другому делу пойдет.
– Хочешь, чтобы мы сдались?
– Да господь с тобой! – Грачев махнул рукой. – Просто жалко, что ты переход закрыл. Если б мы проникли в Шато да пошурудили там…
– Не вышло бы, Петя. Видел же, как майора отбросило. Только Фролов-младший мог войти.
– Ладно, – Грачев окинул взглядом компанию Андрея. – Лично я, считай, временно отстал. Ведь получается, до 2016 года лучше вас не трогать. Надежда в случае чего на вашу бригаду слабая, да другой-то нет.
– Все правильно, Петя, другой нет.
– Я прошу прощения, товарищи… – к приятелям попытался протолкнуться Кулемин.
Бойцы Грачева его придерживали, но нежестко. Все-таки генеральские звезды с него пока никто не снимал, и это спецназовцев несколько смущало.